Они успели сделать добрую сотню шагов, когда впереди на дорогу вышел толстяк в соломенной шляпе с вплетенными в нее лентами. Когда-то зеленые, они уже заметно выцвели. Черная рубаха едва сходилась на пузе толстяка. В руках он держал крепкий посох, увитый такими же выцветшими лентами.

Из-за спины толстяка, как резерв из-за башни, выдвинулся тощий оборванец, вооруженный коротким мечом. Оружие выглядело дешевым, но острым. Впрочем, у них всё выглядело дешевым. Ку остановился и оглянулся через плечо. Бродяга в красном вытащил пару кинжалов. Тоже отнюдь не эталон в своем классе. Если всех троих обобрать до нитки и всё продать старьевщику - никто иной этот хлам просто не возьмёт - то вырученных денег не хватило бы и на один халат Ку Дэмина.

- Эй, ты! - окликнул бродяга в красном; должно быть, главарь этой банды. - Отдавай карты, и проваливай.

Выговор у него был южный, хотя в нём едва улавливались какие-то чуждые нотки. Сколько Ку не путешествовал по югу Поднебесной, а такого не слышал.

- А если нет? - спросил он в ответ.

- Тогда отберем, - хрипло пообещал оборванец, выразительно поигрывая мечом.

На Ку это не произвело никакого впечатления. Он вырос в не самом благополучном районе не самого законопослушного города и прекрасно знал правила игры. Если бы хотели убить, уже бы убили. Всадили бы нож или стрелу в спину, и обобрали бы труп. А эти только пугали.

- Ну что ж, отбирайте, - с улыбкой сказал Ку.

Он широко развел руками. Мол, вот он я.

Трое бродяг решительно двинулись к нему. Посох в руке Ку провернулся как бы сам собой, и устремился по дуге, дабы обрушиться на голову главаря банды. Тот с поистине кошачьей ловкостью уклонился. Двое других бродяг бросились на Ку. Он широко махнул посохом. Оборванец отпрянул. Толстяк подставил под удар свой посох. Оружие встретилось с громким треском. Толстяк тотчас перешел в контратаку, но Ку ожидал подобного шага и отскочил едва ли не раньше, чем увитый лентами посох взвился для удара.

Затем все трое насели на него уже всерьез. Удары так и сыпались со всех сторон. Ку вертелся, словно угорь, парируя атаки. Крепкий посох в умелых руках - это отличное оружие, главное - не подставлять его подо что-то рубящее. Например, под меч. Оборванец так и норовил оттяпать от посоха кусочек. Главарь с толстяком упорно пытались оттеснить Ку к зарослям, чтобы лишить его свободы маневра.

Надо заметить, у них это постепенно получалось. Может, они и выглядели как голодранцы, но дрались куда лучше портовых забияк. Ку в полной мере это прочувствовал, когда посох толстяка прогулялся по его ребрам, а затем ткнул в грудь. Удар был так силен, что сбил лже-картографа с ног.

Падая, Ку скользнул взглядом по другой стороне дороги и успел заметить в просвете между деревьями невысокую девушку в черном мужском костюме. Она внимательно наблюдала за боем. Ку видел ее всего одно мгновение, но сразу решил, что она прехорошенькая. Затем он грохнулся на спину.

Над головой Ку взвился меч. Ку еще успел подумать, что, может, карты и не стоили того, чтобы затевать драку с этими ребятами, и тут клинок устремился вниз с явным намерением раскроить ему череп.

На полпути его остановил другой клинок, длинный и покрытый изящной гравировкой. Другими словами, весьма дорогой. Ку скосил глаза. Рядом стоял господин Дракон. Дорогой клинок принадлежал ему.

- А я вот не прочь поразмяться, - провозгласил Дракон.

Главарь банды тотчас бросился на него. Дракон небрежно отпихнул в сторону оборванца с мечом и встретил того точным взмахом клинка. Раздался звон металла, за которым последовал смачный шмяк. Это оборванец тоже рванул в атаку, и незамедлительно получил локтем в нос.

Удар был хорош. Брызги крови веером разлетелись по дороге, а сам оборванец пролетел по воздуху с добрый десяток чи, прежде чем шмякнуться на траву. Его меч при этом улетел в кусты. Оттуда тотчас взвилась вверх испуганная пичуга. Ку показалось, что это был зимородок, причем именно голубой, но он бы не поручился за это, слишком уж быстро птица умчалась прочь.

Тем временем главарь продолжал с бешеной скоростью размахивать кинжалами. Слева на Дракона напирал толстяк. Точнее, пытался напирать. Уверенно и точно, будто бы играя в сянци, Дракон делал свой ход на каждый ход противника, выстраивая победную комбинацию. Главарь попытался вонзить кинжал ему в бок - Дракон сделал выпад, заставив его отступить. Толстяк ударил посохом - Дракон парировал удар и шагнул вперед, меняя позицию.

И так шаг за шагом: атака, защита, смена позиции, а потом раз - и кинжалы разлетелись в стороны, а главарь, зажимая руками щеку, отпрянул назад. Из-под пальцев хлестала кровь. Такая же алая, как краска на амулетах старого Вонга. На лице Дракона отразилась легкая гримаса недовольства. Мол, это было слишком просто.

- Брысь! - коротко бросил Дракон главарю, а сам повернулся к толстяку.

Тот, по всей видимости, представлялся ему наиболее достойным противником. Однако толстяк, оставшись в одиночестве, бросил посох и побежал прочь. Его тяжелые сапоги громко топали по дороге. Оборванец, будто ящерка, на четвереньках шустро юркнул в кусты. Главарь банды огромными скачками уносился в другую сторону.

Когда Ку поднялся на ноги, побитые бродяги уже скрылись из виду. Красотка в зарослях тоже исчезла.

- И это теперь называется разбойниками, - недовольно провозгласил Дракон, вкладывая меч в ножны. - Даже поразмяться толком не удалось.

- Благодарю вас, господин Дракон, - сказал Ку, и поклонился спасителю.

Дракон небрежно отмахнулся. Мол, ерунда. Его взгляд задержался на свертке с картами. Ку каким-то чудом