бы не выросшая там дикая яблоня, которая поддерживала остатки лестницы своими ветвями.

Единственное, что еще использовалось - это ворота. Деревянные створки выглядели слишком хлипкими и слишком новыми для этой фортификации. Украшавшие их железные щиты с рельефным изображением сливы были надраены до зеркального блеска. Хорошо хоть они висели высоко и по глазам их отсветы не били.

Днем ворота стояли открытыми нараспашку. Двое стражников с копьями откровенно скучали, и не обратили никакого внимания на проходившего мимо одинокого путника. Поначалу-то Ку Дэмин планировал взять лошадь - по словам хозяйки гостиницы, старый Вонг не просто оторвался от коллектива, но и забрался в самую глушь - однако хозяин конюшни запросил такую цену, будто бы у него были не старые клячи, а призовые скакуны. Махнув рукой на жадного хозяина, Ку обзавелся крепким посохом и двинулся в путь пешком.

По левую руку от дороги тянулись поля, а по правую вставал лес. В первом ряду выстроились раскидистые грабы, переплетаясь своими длинными ветвями в некое подобие изгороди, а за ними виднелись высокие буки. Практически сразу же за воротами начался подъем - пока еще пологий, но уже заметный.

Впрочем, долгие переходы - даже в горах! - были для Ку Дэмина не в новинку. Однажды, проворачивая одну аферу, они с Баем Лаодзинем совершили переход через горную гряду за рекой Янцзы - вот уж где горы так горы! - и там Ку Дэмин научился ценить посох в дороге. Как говаривал их тогдашний проводник:

- С третьей ногой и две своих меньше устают.

А две своих уставали так, что к вечеру Ку Дэмин попросту падал на циновку и забывался без снов до самого рассвета. В сравнении с тем переходом этот выход за город был для него легкой и даже приятной прогулкой. В ветвях весело щебетали птицы. Легкий ветерок приглушал полуденный жар солнца, а длинные тени обеспечивали отличное укрытие от его палящих лучей.

Достаточно быстро Ку нагнал похоронную команду. Крестьянин в огроменной соломенной шляпе вел под уздцы пегую лошадку, та тянула за собой двухколесную повозку, а за ней топал стражник с коротким копьем на плече. На повозке лежал труп в синем чиновничьем халате. Приглядевшись, Ку с удивлением признал в нем одного из своих попутчиков по путешествию на "Повелительнице волн".

- Это шпион, господин картограф, - сообщил стражник, тоже, видать, признавший недавнего посетителя дворца.

Ку изобразил положенное случаю изумление и поинтересовался, как же вражину так быстро разоблачили. Как оказалось, сегодня его попросту нашли мертвым в личной библиотеке вана Ханя. Причем у входа в библиотеку всегда стояла стража, и кто попало зайти туда не мог. Ну а раз этот тип всё же как-то влез туда, да еще и без спросу, стало быть, шпион он и есть.

- И кто ж его так? - спросил Ку.

На лице мертвого шпиона застыла перекошенная гримаса, будто бы он перед смертью увидел призрака или еще какой-то ужас. Стражник острием копья указал на листок бумаги, приколотый к воротнику покойника. На листке был нарисован цветок лотоса. Его контуры и внутренняя штриховка были черными.

Кстати сказать, точно такой же рисунок Ку нашел и на одежде своего покойного предшественника, настоящего - или какой он там был на самом деле? - картографа Ку Дэмина. Тогда Ку счел рисунок всего лишь оберегом от злых духов, а поскольку сам он в духов не верил, то попросту выбросил. И вот теперь Ку увидел его вновь. Это не был тот же самый рисунок, у этого основание лотоса было овальным, тогда как у того - круглым, но очень похожий.

Изображая скучающее любопытство, Ку поинтересовался, что же сие значит. Стражник не смог упустить возможность покрасоваться перед приезжим, и охотно поведал то, что по его мнению, при дворе правителя и так все знали. Мол, сей рисунок служил отличительным знаком Черного Лотоса, императорского убийцы шпионов. Самого Черного Лотоса стражник, конечно же, не видел - да его, как говорят, вообще никто не видел, кроме, понятное дело, его жертв - однако был наслышан.

- Теперь, стало быть, он и до нас добрался, - говорил стражник. - Уж он-то порядок наведет!

Ку вежливо покивал. Мол, порядок - это хорошо. А мысленно добавил, что убийца шпионов - это уже совсем некстати. Ведь настоящий Западный ветер, за которого принимали ненастоящего Ку Дэмина, тоже был шпионом.

* * *

Поворот к дому отшельника обозначала красная скала. Точнее говоря, поросший мхом выступ имел бурый оттенок, однако на ярком солнце он казался почти красным. Рядом со скалой из земли торчал столб. На нем болталась добрая дюжина тонких деревянных дисков, старательно расписанных мистическими знаками - амулеты от злых духов. Знаки были красные, но из-за лака, покрывавшего диски, казались кровавыми.

- А вроде говорили, что кровь привлекает чудовищ, - тихо заметил Ку, разглядывая амулеты.

Знаки-то точно были отпугивающими. Половина из них выглядела знакомо. Суеверных людей хватало и на континенте. Сам Ку к ним не относился, но при случае охотно продавал им "средства защиты" от нечистой силы, благо всё, что требовалось - это нарисовать соответствующий знак на любом подвернувшемся под руку предмете и заверить простака, будто бы это сделал не он, а могущественный даос с востока. Почему-то даосы с востока котировались выше других даже на самых восточных окраинах Поднебесной.

Никто не ответил Ку. Похоронная команда ушла дальше по дороге. Привлеченных кровью чудовищ у скалы также не наблюдалось. Вправо уходила тропинка, когда-то натоптанная, но теперь уже основательно подзаросшая. Ку направился по ней, раздвигая