— Странный подарок, — окинул взглядом куст мистер Ладдер и сморщил нос. — Пахнет вроде приятно, но какой-то он подозрительный.

— Чутье вас не подводит, — хмыкнул эльф и огладил надломившуюся веточку. Та тут же приросла обратно и распустилась еще пышнее. — Это одно из самых ядовитых растений из всех известных науке. Причем токсин содержится как в пыльце, так и в соке, даже в почках и коре.

Он снова ласково провел пальцами по листьям, и мое сердце забилось сильнее. Прямо-таки застучало в висках. Ему понравилось! Я угодила с подарком! Пусть он не знает от кого, собственно, так и планировалось, зато истинный доволен!

Ох, крепко меня связью приложило. Самое обидное, что он-то ничего не чувствует. Даже если меня будет разрывать на крошечных дракончиков от любви и тоски, Ведарис ничего не подозревая уйдет к своей эльфийке, плодить эльфят.

Ррр.

От одной мысли у меня чуть не вылезли когти. Не хватало еще материализоваться на козырьке при всем честном народе!

Полупрозрачной змеей я скользнула в слуховое окошко, не потревожив охранки добралась до нужного этажа и с облегченным вздохом воплотилась.

Еще бы до завтрака дожить. Сегодняшнее путешествие отняло у меня прорву сил! Про нервы и говорить нечего.

Однако у самой двери в комнату поджидал еще один сюрприз.

Под ней мялась знакомая мне по прогулке в саду дама, декан бытового факультета, похоже, уже не первую минуту стучала, но ей, естественно, никто не открывал.

— Вы что-то хотели? — спросила я, подойдя поближе.

Почтенная мисс Рутт подскочила до потолка и по-девчоночьи пискнула.

— Да кто ж так подкрадывается-то! — возмутилась она, прикладывая руку к груди, чтобы успокоить всколыхнувшееся декольте.

Кстати, облаченное в строгую белоснежную мужскую рубашку армейского образца. На ней смотрелось весьма игриво, учитывая что расстегнуть пуговички, чтобы вместить все сокровища, ей пришлось довольно глубоко.

— Простите, — без особой вины в голосе произнесла я. — Я рано встаю, выходила умываться.

Надо не забыть послать весточку к Шиммерам, чтобы меня не ждали. Представляю, как мать семейства всполошится, не застав меня поутру!

— Ничего, — отдышавшись, великодушно простила меня декан. — Я вас хотела кое о чем попросить. Я могу войти?

— Да, конечно.

Отперев дверь, я мельком оглядела комнату — не лежит ли где чего провокационного или компрометирующего — и пропустила гостью вперед.

Мисс Рутт не торопилась. Огляделась, присела на единственный стул, машинально проверила пальцем пыль на столе и укоризненно покачала головой, хотя заселилась я только вчера.

Не моя вина, что местные уборщицы халтурят!

— У меня будет к вам довольно неожиданная просьба, — наконец неуверенно начала она.

Я поняла, что речь пойдет о мужиках, и уселась на кровать, чтобы не нервировать женщину своим торчащим посреди комнаты взъерошенным существом.

— Я слушаю! — подбодрила ее я, подождав минуту и не услышав продолжения.

— Вы же на боевом учитесь? Будете каждый день видеть заместителя декана, мистера Ладдера. — При упоминании фамилии объекта чуть оттопыренные ушки мисс Рутт премило покраснели.

— Хотите знать, не пялится ли он на девок? Запросто. Все запишу, отчитаюсь в лучшем виде! — выдохнула я с облегчением.

Вроде самое страшное миновали.

Но нет.

Бытовичка покраснела еще пуще.

— Нет, мне хотелось бы знать его привычки. Понимаете, — затараторила она, словно боялась что я ее перебью и откажусь наотрез, — мы довольно редко имеем возможность видеться. За обедом разве что, да по вечерам.

Ее щеки цветом уже напоминали спелую свеклу.

— Вы же будете его видеть почти каждый день. Он ведет у первокурсников «теорию защиты», а потом и практику.

— А что именно вас интересует тогда? — растерянно захлопала я глазами.

— Мелочи, — пожала плечами дама, понемногу принимая человеческий оттенок. — Какие темы его интересуют, о чем он любит порассуждать, чего сторонится, какие у него политические взгляды… как обращается с вами? Из того, как мужчина ведет себя с посторонними женщинами, можно сделать множество выводов. Чаще всего не самых приятных.

— Каких же? — тихо спросила я.

Мне и впрямь стало интересно.

— Если он будет вас задирать и унижать, мне с ним не по пути! — твердо заявила мисс Рутт. — Я невеликий борец за права женщин, но считаю что каждый должен заниматься тем, что у него хорошо получается. У вас прекрасно получается работать с заклинаниями. Я видела вашу работу по теории магии. Что там — ее видели все деканы и ректор. Ваш способ увеличения эффективности возгорания произвел фурор, мистер Фулер планирует подать запрос на исследования в стенах академии. Под своим патронажем, разумеется.

— Мне об этом не говорили, — растерянно пробормотала я.

Формула в принципе из простейших, мы для переработки отходов на Гардаре использовали нечто подобное. При оформлении патента в человеческом королевстве я из наших никого вроде бы не обижу…

Только вот лично мне никто патент выдавать не собирался.

— Все изыскания, проведенные студентами в стенах академии, засчитываются в плюс заведению, а не личностям, — с сочувствием пояснила мисс Рутт. — Конкретно вам никаких бонусов не предполагается. Только высшему звену.

— Ага, — снова болванчиком кивнула я.

Не то чтобы в мыслях было идти ругаться и отбивать свое право на патент… но обидно стало все равно. Это скольких же талантливых студентов обули, присвоив их наработки?

— К слову, и мистер Ладдер, и мистер Хедерали активно протестовали, — добавила бытовичка. — Они считают, что в разработках должно обязательно упоминаться имя студента, их предложившего. Даже если оно женское.

У меня снова предательски екнуло сердце.

— Но хочу вас предупредить, у нашего эльфа есть невеста, — добавила тут же мисс Рутт. То ли неведомым образом заметила трепыхания моего органа, то ли и правда тут каждая вторая норовит влюбиться в остроухого? — Да и вообще, заводить отношения с преподавателем крайне аморально.

— Я в курсе! — мрачно сообщила я, еле удерживаясь от колкости.

Оно, значит, аморально, а если ты тоже преподаватель, то можно? Надо мне было идти ассистентом библиотекаря или уборщицей, все не студентка. Но кто же знал! Я-то думала, моя судьба поступать будет, а не учить…

— Спасибо, что согласились помочь, — подытожила мисс Рутт и поднялась. — Не хочу вас задерживать, завтрак уже скоро. Вам, молодым, нужно как следует питаться и поддерживать силы.

— Вы не представляете, насколько правы! — поддакнула я, прижимая ладонь к