еще доказать вам, что я хочу учиться? – спросила девушка. Ректор молчал. – Я ведь тоже прекрасно понимаю, что если я собьюсь в пути и даже если выскочу за кого-то из ваших студентов замуж до окончания учебы, то мне, такой... э-э, невыгодной невесте, его родня потом житья не даст. Всю оставшуюся жизнь попрекать будут, а то и в дальний храм уберут с глаз долой или... упаду случайно, к моему, но не их несчастью, до смерти. Так что я очень заинтересована в выдающихся магических достижениях, за которые будут меня потом ценить. Поскольку именно свои прославленные магические данные я могу передать дальше – наследникам моего будущего мужа.

"Вообще-то, я бы предпочла свои достижения воплощать в самостоятельной работе, получая за это достойный доход. Но раз в вашем мире женщина должна сидеть замужем, то... выдам вам такую версию. А дальше посмотрим".

Брови Велинсора в который раз вздернулись. Но он продолжал молчать.

– Вы подпишете мое заявление?

Ректор выдержал паузу, в течение которой Хелен едва дышала, но затем подался вперед, опять сцепив тонкие ухоженные пальцы перед собой.

– Хм, уважаемая эйра Бальмануг, я вижу, что ваша девичья голова не такая уж пустая, и ваши родители действительно уделяли достаточно внимания вашему образованию, но...

Мужчина расцепил пальцы, побарабанил ими по столешнице.

– Может, вы поступите в другую академию? На севере страны есть Долпхенская академия магии. Ректор там мой хороший знакомый, я даже напишу ему рекомендательное письмо, чтобы вас зачислили сразу, без вступительных экзаменов и даже... откровенных бесед.

"И за чей счет мне туда добираться?! Я сюда за последние деньги добралась" – подумала Хелен, смутно представляя, где это, но вслух сказала иное.

– Но уровень вашей академии гораздо выше! Как и престижность образования...

– Но также здесь другой контингент! – не сдержался ректор. И, медленно выдохнув, пояснил. – Прошу прощения, эйра Бальмануг, но раз уж у нас сегодня день откровений...

Он махнул рукой в ее сторону.

– При всем моем уважении, и как вы сами отметили, ваша семья была лишена средств к существованию... – мялся пожилой мужчина.

– Вы считаете, что столичная молодежь в вашей академии будет отыгрываться на мне за мое недостойное их уровня общения финансовое положение? – прямо подсказала Хелен.

– Кхм, и... за вашу невероятную откровенность, – хмыкнул ректор.

– То есть вы хотели сказать, за мою провинциальную дурость? – демонстративно хмыкнула следом Хелен, наслаждаясь гаммой эмоций, промелькнувших на лице холеного графа.

Там было недовольство, щедро помешенное с весельем и даже чуть смущением.

– Благодарю за заботу, уважаемый эйр ректор Велинсор! Но я также умею иначе вести беседы, менее откровенно, – мило улыбнулась ему в ответ девушка. – Так что не переживайте, я постараюсь свести к минимуму возможные конфликты с вашей золотой молодежью.

– Хм, "золотой молодежью"? Интересное выражение. – Вот точно ореховые глаза напротив опять пыхнули интересом.

– И поэтому вы всё-таки подпишите мое заявление? – не удержалась от новой попытки продавить ректора Хелен.

– Но выдержки вам всё же не хватает, – изрек Велинсор с холодной усмешкой, вновь превращаясь в высокомерного графа. – Так что пусть пока ваше заявление еще полежит.

И переложил лист ее заявления на вершину высокой стопки рядом.

Хелена, проводив взглядом этот жест, вздохнула.

Ректор усмехнулся еще более ехидно и добавил:

– Что ж, эйра Бальмануг, раз мы закончили на сегодня...

И указал жестом на дверь.

Девушка вздохнула еще более горестно под ухмылку высокородного и отзеркалила:

– Что ж, эйр ректор Велинсор, раз уж вы меня настолько вынуждаете...

И брови мужчины опять взлетели на лоб.

***

– Мда, – еще раз тяжело вздохнула Хелен.

И нет, не чтобы продавить на жалость этого опять ставшего высокомерным сноба, а потому что действительно сожалела о пустом до сих пор результате такой длинной и утомительной беседы.

– Вы просто вынуждаете меня, эйр ректор Велинсор, обратиться к прецеденту Виллиама. Так что в любом случае вы от меня так быстро не избавитесь.

– Прошу прощения?

Вздернутые мужские брови не торопились спускаться на место.

– Ну как же. – Повела плечом Хелен. – Думаю, не стоит вам напоминать историю о баронете Виллиаме, который так и не дождавшись зачисления в академию магии, хотя у него так же, как и у меня были выполнены все условия для поступления, стал в итоге вольным слушателем. А затем стал самым лучшим магом того времени.

– Я прекрасно знаю эту историю! – Дернулся мужчина. – Но откуда вам о ней известно?! Это было... да еще ваша бабушка не родилась! И в учебниках о ней не упоминают.

– Как вам уже говорила, я просто о-о-обожаю узнавать новое, эйр ректор Велинсор. – Чинно сложила ладошки на коленях Хелен, принимая вид девочки-паиньки.

"Или, что вернее, мне некуда было деться от Шелли, и я узнала столько сплетен о вашей замечательной академии, что, возможно, о некоторых и вы не в курсе".

– Хм...

– Так что еще раз прошу за мою отчаянную дерзость и... провинциальную откровенность, но сегодня я выйду из вашего кабинета лишь как студентка или вольная слушательница.

Почему-то Хелен чувствовала, что если даст сегодня слабину, то граф её и в дальнейшем будет отфутболивать, пусть и вежливо. А ей жизненно необходима эта академия! Вернее, ее защита и жизнеобеспечение.

– Уверены, эйра Бальмануг? – хмыкнул ректор.

– О-о, а вы настаиваете, чтобы я была свободна от учебы... и всё-таки посетила бал у герцога Торреса? А вдруг там кто-то узнает, как жестоко относятся в Королевской академии к бедным, несчастным девушкам, проехавшим полстраны ради любви к магии, но их чаяниям не было суждено исполниться... по совершенно необоснованным причинам... Что на это скажут заинтересованные в магах службы...

– Эйра, вы смеете угрожать мне своими возмутительными намеками?! – Мужик напротив чуть не поперхнулся возмущением.

– Что вы, уважаемый эйр! Просто я, глупая провинциалка, могу случайно проболтаться о вашей странной заботе... к знатным эйрам, благодаря которой наш славный Осебрутаж может лишиться потенциально сильного мага... Вот если бы я сидела за академическими стенами, откуда нет выхода на балы, то как бы я сказала в обществе подобную глупость?

– Это вы-то сильный маг?! – Возмущению ошарашенного мужчины не было предела.

– Потенциально. Или мои будущие дети, они-то уж точно должны быть сильнее меня. – Пожала плечами Хелен. – Ведь чем... более обучена