Впрочем, Матео было плевать на дальнейшую судьбу Третьего ученика, этот юноша землянину никогда не нравился. Слишком заносчив и высокомерен. И его талант в мастерстве меча не настолько велик, чтобы оправдать это высокомерие.

Впрочем, сегодня Матео мог понять Третьего ученика. То, что они увидели во время Железного отбора, не было чем-то интересным. На столь низком ранге у участников ещё нет большого разнообразия навыков и умений. Поединки на Железе и правда не очень зрелищны. Да и в чистом владении оружием вышедшие этим утром на песок Арены были далеко не мастерами. Но всё равно, если Глава Школы спрашивает тебя об увиденном, подходить к ответу столь формально было со стороны Третьего Ученика большой ошибкой.

Повернув голову, Матео перевёл взгляд на чашу Арены. В отличие от местных, он был здесь впервые, и ему было интересно не только смотреть за боями, но и наблюдать за зрителями. Землянина занесло на Айн ещё совсем недавно, и ему было многое любопытно. В который раз его взгляд скользнул по соседней ложе. В отличие от всех остальных, она сегодня была пустой. Балкон, способный без труда разместить дюжину самых привередливых зрителей, пустовал. С учётом вызванного турниром ажиотажа, эта пустота выглядела немного странной. Даже те владельцы ВИП-лож, кто не собирался сегодня сам присутствовать в качестве зрителя, предпочли сдать свои места тем, кто заинтересован. И на фоне сегодняшнего полного аншлага подобная демонстративная пустота одной из центральных лож выглядела как-то противоестественно и неуместно.

Заметив задумчивый взгляд землянина, сидящий рядом с ним Сиань Ваинь, младший мастер школы «Взлетающего Дракона», наклонился и тихо произнёс:

— Эта ложа принадлежит секте Праведного Возвышения. Говорят, несколько веков назад она была очень влиятельна и почти единолично управляла всем городом! Но около двух сотен лет назад секта захирела, постепенно утратила своё влияние, а затем вообще исчезла.

Матео поднял левую бровь в вопросительном жесте, он не очень понял, зачем ему это сейчас рассказали. Уловив настроение землянина, младший мастер продолжил свой рассказ:

— Но эта ложа на Арене до сих пор принадлежит той секте. Я слышал, что вопрос об этой ложе однажды дошёл даже до рассмотрения в городском сенате! Но и сенат ничего не смог сделать. Кто-то оплачивает эту ложу до сих пор. И она уже два века стоит всегда пустой! Можно сказать, местная достопримечательность. При этом, согласно оплачиваемому договору, Арена продолжает поддерживать ложу в чистоте и порядке.

Это было и правда интересной немного загадочной историей, и Матео в благодарность за услышанный рассказ слегка склонил голову.

В последние дни многие в школе «Взлетающего Дракона», поняв, что интерес их Главы к новенькому не угасает, начали стараться подлизаться к землянину. Сиань Ваинь был как раз из таких. Поэтому, чувствуя фальшь в его интересе к себе, Матео старался держаться от младшего мастера подальше. Но сегодня это было невозможно, так как им достались соседние места.

— Я видел ваши тренировки, — перешёл на другую тему младший мастер, — и мне пришлось наблюдать за участниками сегодняшнего Железного отбора. И точно могу сказать, среди всех, кто выходил этим утром на Арену, для вас нет соперника.

Несмотря на то, что и сам землянин был согласен с этим выводом, тем не менее столь неприкрытая лесть была ему откровенно неприятна. В который раз Матео порадовался, что большую часть его лица скрывает маска, и его собеседник не заметил лёгкую гримасу, скривившую губы бывшего инженера-физика.

От формального ответа землянина уберёг выход на песок Арены группы распорядителей, облачённых в цвета Гильдии Алхимиков. Отборочный тур Бронзы, с точки зрения Матео, начался как нельзя более вовремя!

Усиленные воздушным заклинанием слова главного распорядителя турнира легко разнеслись по всей чаше стадиона и были услышаны даже на самой отдалённой лавке. Формальная речь организаторов длилась недолго, минут пять, не больше. За это время были объяснены правила, и состоялась небольшая, как её назвал землянин, презентация новых пилюль от Гильдии Алхимиков. Эта небольшая рекламная интеграция немного удивила Матео, так как сильно выбивалась из во многом архаичного подхода местных к бизнесу.

— Сейчас! На этот песок выйдут шестьдесят девять претендентов! Но к турниру будут допущены только последние шестнадцать из них, кто останется в состоянии сражаться! — Глубокий, хорошо поставленный голос распорядителя умело заводил толпу на трибунах. — Шестнадцать из шестидесяти девяти! Надеюсь, вы уже выбрали своих фаворитов и сделали свои ставки! Потому как я сейчас объявляю о начале Бронзового отбора!

Распорядитель взмахнул рукой, и тут же торжественно загудели трубы. Группа организаторов поспешно покинула арену, по овалу которой одновременно начали открываться ворота.

— Десять! Девять! — Голос по-прежнему разносился по всей чаше, хотя самого распорядителя уже и не было видно. — Восемь! Семь! Шесть!

На счёте пять распорядителю начала «помогать» толпа зрителей.

— Пять!

— Пя-я-я-я-ть!!! — От ора нескольких тысяч глоток у Матео на секунду заложило уши.

— Четыре!

— Че-е-е-е-ты-ы-ы-ре-е-е!!! — Вновь вторит толпа.

Во второй раз за сегодня землянин поймал себя на мысли о том, что ему это нравится! Ощущение причастности огромной толпе — было в этом что-то притягательное.

И когда толпа проорала:

— Д-в-а-а-а-а!!!

Губы землянина беззвучно повторили счёт за ней.

А когда прокатилось многоголосое:

— О-о-о-о-д-и-и-и-н!!

Ему пришлось с силой сжать подлокотники кресла. Бывший инженер-физик с удивлением понял, что ему самому, прямо сейчас, хочется выпрыгнуть на этот песок и почувствовать на себе внимание беснующейся толпы. Он всегда считал себя скорее интровертом, и подобная эмоция была для него в новинку. Но он не успел проанализировать свои новые чувства, потому как над чашей пронеслось подобное урагану:

— Начали!!!

Словно по щелчку невидимого тумблера, эмоции землянина мгновенно успокоились. В первую очередь он любил фехтование, а всё остальное шло за этим увлечением. И сейчас он приготовился наблюдать за тем, как шестьдесят девять человек будут сражаться друг с другом в собачьей свалке. В сражении, в котором каждый был сам за себя!

К тому моменту, когда в чаше прозвучало слово «Начали!», на песок уже вышли все участники Бронзового отбора. В который раз за столь короткое время Айн смог удивить землянина. Из почти семидесяти бойцов, вышедших на Арену, немногим более двух десятков были женщинами! А ведь здесь не было никакой «женской лиги», каждый участник был равен другому независимо от возраста или пола, значение имел только ранг! И как уже понял Матео, это равноправие не было показухой или какой-то формальной традицией. В мире Айна развитие Ядра, начиная с Бронзы, уже полностью компенсировало начальное преимущество мужчин в физической силе.

— Я бы рекомендовал обратить внимание на трёх участников: — довольно громко произнёс Таранк Бруг, старший мастер школы, сидящий по правую руку от Главы. — Мати Шуусь, его цвета зелёный с синим. Луинь Хасаар, жёлтый с розовым. Парави Малик, голубой с красным, хорошо подчеркивает её хорошенькую фигуру.

С вниманием выслушав старшего мастера, Глава медленно склонил голову, а затем произнёс только одно слово:

— Четверых…

Оно упало, словно пудовый камень, и в ложе школы «Взлетающего Дракона» повисла неловкая тишина.

Матео без труда нашёл взглядом тех, на кого посоветовал обратить внимание старший мастер. И ему стало любопытно, кого же в этой толпе выделил в качестве четвёртого Саньши Ваул.

И едва он задался этим вопросом, как его внимание привлёк один из участников. Причём скорее всего этот боец привлёк внимание не только Матео, а вообще всех зрителей. Он сильно выделялся на фоне остальных. Нет, не ростом, хотя он и был высок по местным меркам, но сейчас на песке были и люди выше. Не явной физической силой, он выглядел подтянутым и спортивным, но не более. Не оружием, в его руке в такт его шагам мерно раскачивалось на сгибе локтя обычное короткое с до сих пор зачехлённым наконечником копьё. Первое, что притягивало к нему взгляд — это его необычная для этих мест внешность. Явно рождённый к западу от Великого Хребта. С волосами чёрными, словно небо в самую безлунную ночь, и чертами лица столь острыми, что казалось, если прикоснуться к его скуле, то можно порезаться.

Будто хищная птица на мгновение приняла человеческий облик.

Но главное — от этого человека исходила