зеленью, песком, горной породой и временем, — продолжал отшельник. — В тёмное время суток огоньки гаснут. Ни разу не видел, чтобы они горели.

— Не верю… — продолжал генерал. — Это отшельники. Но сколько их должно быть, чтобы напугать эскадрон рыцарей со слугами и перебить несколько охотников?

— Бехауст, созывай наездников, — приказала владычица, продолжая изучать руины уже в подзорную трубу.

— Я бы не советовал вам лезть туда, дитя. Даже если вы всё своё герцогство соберёте, там очень крутые подъёмы. Штурмовать их — почти невозможно. И это только одна из нескольких десятков горных крепостей. Я до сих пор не могу сосчитать, сколько их них ожили в последнее время.

— Не могу поверить, Абалтун, почему мы, постоянно забираясь в эти горы, ни разу не видели здесь чужаков?

— Я попробую узнать, Нарнетт. Но не могу ничего не обещать. При первой же опасности я кинусь в свой лес обратно. К сожалению, телепортацией я не владею, но быстро бегать всё же умею. Быстрее, чем…

— Кто они? Ты сказал, что не знаешь точно. Но ведь ты видел их вблизи? Мы видели только силуэты и следы. Следы десятков человекоподобных существ. Судя по нашей информации, эти существа передвигаются только ночью…

— …и в сильную непогоду, когда нет солнца, — закончил мысль герцогини Порлехт.

— Ты думаешь, что?.. — начала Ольта.

— Ночь надвигается… Сейчас ведь ещё полдень… — заметил капитан, глядя на надвигающиеся туман и тучу.

— Это непогода. Последний год весь материк от неё страдает. В вашем королевстве такая же беда, — заявил Абалтун, даже не взглянув на небо за деревьями. — Я считаю, что живущие здесь существа опасны, но погодой они не управляют. Погодой управляют северяне.

Вайны в очередной раз удивились, одарив отшельника своим вниманием.

— Северяне?

— Да, маги Акадар Фрадура. Насколько мне известно из уст моих друзей-знахарей, ваше герцогство Нортирар несколько раз ходило на север. Грабить мертвецов. Они были взбудоражены. И северяне, чтобы снизить агрессию мертвецов, стали насылать мощные погодные явления. Последнее время на море шторма, а на суше — метели и гром. Север материка буквально покрывают снега, что тают только летом. Со стороны Акадар Фрадура, крайней северной точкой материка, чародеи направляют на юг видоизменённую природу. Чтобы успокоить мертвецов. И вас.

Отшельник взял прислонённый к камню посох с оленем на навершии, покрутил им в воздухе. Появился лёгкий туман, в тумане проплывали силуэты. Люди толпились, пытаясь рассмотреть, что происходит, но офицеры призвали к дисципине. Только Нарнетт осмелилась подойти ближе и взглянуть в туман, напоминающий небольшое облако.

— Там… Какие-то люди? Что это, иллюзия?

— Реальность, дитя, — отвечал ведун. — Я проецирую то, что видит одна из моих птиц сейчас, на севере. В землях, которые вы называете Апалаи.

— О, милостивые боги! — воскрикнула она. — Ты показываешь мертвецов?

— Смотри, как они себя ведут. Сейчас на севере не метёт, сугробы ещё не растаяли. Температура там очень низкая. Мёртвые находятся в полусонном состоянии.

Повисло молчание. Но вперёд вышла Ольта и начала говорить:

— Мертвые как спали, так и спят дальше. Даже если эта ерунда с погодой правда, то в Акадар Фрадуре живут миллионы людей, гремлинов, джиннов и бог знает кого ещё. Северяне, несмотря на свой изоляционизм, контактируют почти с половиной известного нам мира. Торгуют с нами и с империей как минимум. Невозможно оставить в тайне создание таких могущественных чар.

— А с чего ты взяла, что простой народ знает, что задумал Консерптон архимагов? Ведь погоду насылают на юг, за пределы своего королевства.

— Ты это почувствовал, Абалтун? — спросила герцогиня.

— Так мне сказал этот мир, почувствовавший колебания. Северяне пытаются в очередной раз изменить уклад мира, и рано или поздно они поплатятся за это. Поверь, Нарнетт.

— Я продолжаю считать, что старик свихнулся, — услышала она шёпот Нарта, адресованный генералу.

Полководец молчал, обдумывая сказанное.

— А ведь когда начались первые осенние шторма, мы вообще кораблей акадарцев не видели! — осенило его. — В Гефритарском океане тонули наши, имперские и таресиорские корабли, в Тёмном океане тонули наши и эльфийские корабли! Но корабли северян, которые ещё в позапрошлом году бороздили просторы морей, в прошлом году вообще в порты нашего королевства не заходили! Кто-то ведь должен был заходить до начала штормов! Я изучал статистику по потопленным кораблям, когда проверял, сколько потеряли мы. И сверял с плановыми показателями по прибывшим. Только в наши порты в начале прошлого года, до штормов, должно было два крупных торговых флота из Акадар Фрадура прийти. Специи и алхимические реагенты, которые мы затем продаём в другие герцогства. Но ни одного корабля не было.

— Меня радует, что среди вас есть если не умные, то хотя бы наблюдательные люди, — подвёл черту отшельник.

Люди не верили сказанному, начались споры. Нарнетт почувствовала странные, спутанные мысли, будто чужак вновь пытается залезть в её голову.

— Значит, — попыталась расставить всё по полочкам девушка. — эти горные существа вылезают наружу из-за непогоды? Но ведь дожди были и раньше, почему раньше не было никаких следов присутствия этих тварей здесь? И ночью наши егери и охотники также рыщут в горах, не понимаю…

Ответить Абалтуну не дал прозвучавший нечеловеческий рык где-то на юге. Неведомо откуда прямо с юга навстречу северной шла ещё одна гигантская туча, заливающая восточную границу Нэлвских земель ливнем.

— Они почуяли вас… И отсекли от ваших войск на границе… — наконец удивился отшельник. — Возможно, я не прав, и погодой эти твари управлять умеют. Все в лес, не оставляйте коней. Ваш глупый дворянин неделю назад скормил им подбитую кобылу, останки которой нашли мои птицы. Твари могут узнать, где им можно достать пропитание.

Новый рык раздался словно ещё ближе, чем предыдущий.

— Быстро, в лес! — скомандовал отшельник. — Защитить я смогу вас только в глубине, а не на границе с пустошью!

— Килина! — крикнула Ольта волшебнице, владеющей заклинанием телепортации. — Возвращаемся в Соловьиный утёс! Давай!

— Нет! — рявкнула Нарнетт. — Идём за Абалтуном! И не спорь!

— Слушаюсь, госпожа! — Нарнетт увидела полный удивления взгляд Абалтуна, адресованный чародейке.

***

— Зарубки… Я помню, на деревьях были зарубки… — проворчала Нарнетт. — Кто-то пытался стереть его руны… Генерал, эти твари раньше пытались его достать. Пытались войти в лес и стереть эти охранные руны. Но у него получилось их отогнать. Значит, он всё же видел их раньше. Но не поделился с нами, кто это такие.

— Судя по стоящему в горных долинах рычанию, это точно не дружественные нам существа, госпожа, — полусонный Бехауст отдал подписанный приказ своему адъютанту и принялся расписывать новый.

Нарнетт взглянула в окно. Где-то там, в полусотне итт к северу, находились загадочные и ставшие