привыкший к перемещениям своих людей. Уэйтн шёл впереди всей процессии, в то время как Симас замыкал её, насторожённо поглядывая по сторонам. Разок обернувшись к нему, девушка коротко усмехнулась: неизвестно, поверил ли гигант сотоварищу, но оружие в его руках выглядело не только грозно, но победно… И снова мысли о белёсом эльфе: почему он так засверкал глазищами, решив, что Эктор болен? И приходила к странному выводу: кажется, место, куда направлялся Элфрид с помощью Эктора, было, как минимум, волшебным! Ну, или чем-то таким обладало, что в этом мире о нём начали слагать легенды или мифы. Ладно. Придём туда — посмотрим, чем оно так привлекательно.

Но пока самым привлекательным местом для путников, приведённых на стоянку двух воинов (а в этом сомнений точно не было!), стал затухающий костёр, над которым всё ещё висел вертел с таким кусищем мяса, что… Шастя первым учуял обалденный аромат и рванул вперёд, огибая всю процессию.

«Шастя!! Что ты делаешь?! — ахнула про себя Наташа. — Ты ж только что сожрал кого-то недавно!» И сама сглотнула, вспомнив скудный завтрак.

Добраться до вертела кот не сумел. Затухал-то костёр и в самом деле, но ведь был он огромным, и по чёрным углям, мерцающим синеватыми волнами остаточного огня, коту с его босенькими лапками до мяса не добраться! Жжётся! Так что Шастя сел возле границы угольного жара и, то и дело оборачиваясь на своих людей, принялся орать, требуя запечённую вкуснятину!

Девушка уж с перепугу думала, что хозяева костра обозлятся на кота. Но Шастя рассмешил не только Уэйтна, но и Симаса. Эльф тут же присел перед вертелом и принялся громадным ножом снимать с куска оленины полоски мяса и кидать коту.

— Что за зверь? — кивнув на Шастю, спросил посмеивавшийся Симас.

— Кот. У нас их разводят охранять от мышей и крыс склады с зерном, — объяснила Наташа. — А некоторые, как я, берут домой. Просто чтобы был.

— Полезная зверушка, — заметил эльф, помогая Элфриду сесть перед костром и продолжая нарезать мясо. Невольных гостей он кормил без вопросов и просьб.

Наверное, запомнил почти пустые сумки и правильно понял, что часть мяса можно не только впихнуть в сумы, но и заполнить им желудки новых членов компании. «Практичный!» — чуть не судорожно смеясь, отметила голодная, но благодарная Наташа, осторожно, не без помощи Симаса опускаясь вместе с Эктором рядом с стариком.

Дима со Светой тут же сели по обеим сторонам с нею.

Сначала Наташа принялась кормить Эктора, но тот ел слишком медленно, не открывая глаз, так что дети получали от гостеприимного Уэйтна кусочки мяса в первую очередь, а девушка решила сначала накормить мальчика, а потом уж поесть сама… Если здоровяк уселся прямо на землю, то эльф предпочёл сидеть на корточках. Имея некоторую информацию о том, что происходит, Наташа тем не менее осторожно спросила:

— А вы? Давно блуждаете в этом лесу?

— Давно, — отозвался Симас. — Только сегодня повезло наткнуться на ручей.

Под руку Димки поднырнул Шастя, и мальчишка машинально принялся гладить его, благо кот наелся явно от пуза и больше не выпрашивал мяса.

— А далеко идти до того места, где можно перейти ручей?

— С вами — нет, — откликнулся белёсый эльф, подтверждая подозрения Наташи. — Мы найдём наиболее узкое место и просто перейдём его, а вас перенесём. Только соберём наши пожитки — и вперёд.

И заулыбался не чище Шасти, недавно пожравшего какую-то лакомую для него добычу. Кот, кстати, отошёл от Димы и, медленно обходя костёр, остановился возле Симаса, возле которого вопросительно мыркнул, глядя на того. Неизвестно, чего хотел Шастя, но мужчина осторожно поднял ладонищу и, видимо вдохновлённый нечаянной демонстрацией Димы, как надо обращаться с охотником на мышей и крыс, погладил его. Шастя немедленно уселся рядом и принялся громко мурлыкать. Симас, удивлённый, но довольный, продолжил гладить его… Наташа бросила взгляд на Свету — та улыбалась маленькой сценке с ублажением кота. Умиротворённую картину испортил Уэйтн. Он тоже улыбался, глядя на девочку, а потом кивнул и сказал:

— Настоящая принцесса, да?

Димка тут же метнулся к девочке, чтобы подтащить её ближе к себе.

Правда, эльфа это защищающее движение не смутило. Он перевёл внимание на мальчишку и спросил:

— А где твоё оружие, малец? Неужели — эта палочка?

В этом мире мальчишки Димкиного возраста ходят с оружием? Но ему же всего тринадцать! И Наташа тут же вспомнила все прочитанные романы об историческом прошлом. Ну да, всё правильно. В дворянских семействах мальчиков обучали бою с оружием специальные учителя, а в семействах попроще мужчины учили своих сыновей орудовать оружием попримитивнее — дубинкой, ножом и ещё чем, что найдётся в хозяйстве. Наташа хмыкнула — кистенём, например.

Но Димка нашёлся с ответом, хотя и был обижен.

— Не успел обзавестись, — кратко, но ёмко сказал он. — Будет возможность — будет оружие.

Симасу ответ мальчишки понравился — видно было, как он одобрительно кивнул.

— А почему вы заговорили об оружии? — медленно, подбирая слова, спросила Наташа. — На нашем пути могут быть… разбойники?

— Могут, — покачал головой Симас. — В этом лесу какого только люда ни шатается.

— Думаете — много? — встревоженно уточнила девушка. — Но… почему?

— Кто-то заблудился, как мы, — ответил эльф. — Кто-то не знал, что собой представляет этот лес, и вошёл сюда, собираясь сократить путь. Каждый попадает в ловушку по-своему… Многие блуждают по нему годами… А вы? Вы идёте туда, — последнее слово Уэйтн подчеркнул голосом, — чтобы вылечить мальчика?

— Да, именно так, — твёрдо сказал Элфрид.

— А что с ним? Чем он болен?

— Ему чуть не сломали его сущность, — грустно ответил старик.

Мужчины с недоумением переглянулись. Наташа даже заметила, что Симас дёрнул плечом — вероятно, хотел пожать плечами, но не решился.

Зато теперь оба уставились на Димку, который уже не спешил есть, а с удовольствием смаковал последний кусок мяса. Наташа попыталась перевести их взгляды: «Если больного мальчишку несут туда, где он может выздороветь от своей странной болезни, значит, проводник — этот беловолосый?»

Затем все они начали собираться в путь-дорогу.

Мужчины чуть ли не утрамбовывали мясо в кожаные бурдюки — может, эти мешки назывались иначе, но девушка не могла отделаться от желания называть их именно бурдюками. Старик придвинулся к Наташе и подвернул штаны на ногах Эктора. Испуганная девушка впервые увидела, что у мальчика ноги под коленями тоже в рубцах, как будто кто-то страшный пытался ему резать там мышцы. Пока Элфрид рассматривал эти порезы, она вспомнила, что мельком видела такие же рубцы у Эктора на спине. Холодок по её собственной спине: «А если