здесь вампиры есть?! Поймали Эктора и хотели его выпить? Или я сгущаю краски? Блинский Элфрид! Неужели так трудно объяснить всё досконально, чтобы я лучше понимала, что надо мальчику и зачем мы несём его на… кудыкину гору?!»

Оглянулась на чей-то упорный взгляд. Обернулась. Дима уже стоял, держа сестрёнку за руку. Света выглядела не то чтобы утомлённой, но поникшей от усталости.

Между тем мужчины взвалили груз на плечи и подошли к своим невольным гостям. А разве не гости — у костра-то у их?

Пока Наташа с недоумением смотрела на подошедших к ним воинов, Симас спокойно протянул руки к Свете и усадил её на свою руку так, чтобы девочка удобно держалась за его шею. Не успел никто и слова сказать, как Уэйтн, ухмыляясь, поднял с земли ошалевшего от неожиданности Шастю. Затем оба внимательно осмотрели старика, девушку с Эктором на руках и Диму. Кажется, проверили, не нуждается ли кто из них в практичной поддержке. Уверились, что трое сумеют пойти собственными ножками, и развернулись в сторону ручья.

Наташа даже позавидовала изумлённой Свете и слегка уже удивлённому, а не обалдевшему коту. Их несут! В то время, как она сама несёт мальчика… Впрочем, вес Эктора на некоторое время вперёд уже не имел значения: она не только отдохнула, но и основательно поела. Правда, эта основательность грозила в ближайшем будущем некоторой тяжестью собственного тела. Сытость частенько требует отдыха. Но Наташа не думала, что такие внимательные мужчины не сделают в недалёком будущем ещё одного привала. Именно в недалёком. Поскольку взгляды их обоих подольше останавливались именно на ней и её живой ноше.

Симас шагал рядом с ней, так что у него и спросила:

— Я представляю, как все будут переходить ручей. Но что делать мне с Эктором?

— Ничего, — прогудел гигант. — На месте придумаем, госпожа.

И опять Наташа почувствовала, как впадает впросак: если она госпожа, то как обращаться к этим двоим? Они-то представились просто по именам! И с чего Элфрид решил представить её госпожой? Ловила она недоумённые взгляды мужчин на свои потрёпанные джинсы и джемперок, видневшийся из-под лёгкой куртки… Шагая мимо одного из деревьев, она вздохнула: «Я так и не узнала, какое сейчас здесь время года! Сначала казалось — весна. Теперь думаю — осень. Но на земле листьев слишком мало… Может, лето у них тут такое прохладное?» Впустую долго думать не дали.

— Ручей, — кратко сообщил высокий Уэйтн.

Мужчины оставили новых спутников по путешествию и свой груз на этом берегу и разошлись в разные стороны искать овражное место поуже.

— Наташа, ты им доверяешь? — прошептал Дима, прислонившись к девушке, благо все сидели.

— Доверяю — пока.

— Что значит — пока?

— Пока не дойдём до места, — вздохнула она. — Если бы я знала о том месте побольше, я бы сказала конкретнее, — чуть громче проговорила она, с обидой глядя на Элфрида, сидевшего напротив.

Старик тоже вздохнул и, кажется, попытался оправдаться:

— Это место такое, что каждый там увидит своё. А что именно, не только я — никто не скажет из тех, кто только слышал о нём, но не бывал там.

— Сплошная загадка — это ваше место, — проворчала Наташа.

— А я и не возражаю против такого его определения, — улыбнулся старик.

И они замолчали, ожидая, когда вернутся мужчины.

Глава 5

Овражная трещина не являлась ровной линией. Она моталась из стороны в сторону, порой пропадая за деревьями-громадинами, а потом снова чернея уже уменьшающейся далее линией. Поскольку эта трещина бежала среди довольно высоких трав, разглядеть, как далеко она уходит, Наташа не могла. Та с расстоянием пропадала. Тогда девушка взглянула через овражек — присмотреться к тому, что их ожидает на дальнейшем участке пути. Всё те же деревья-громадины среди довольно ровной, пусть и покатой земли, густо покрытой зеленью. Никакой разницы…

Понимая, что девушке надо отдохнуть, благо появился предлог, Элфрид снова велел ей передать Эктора ему. Пару минут Наташа с облегчением разминала затёкшие от тяжести руки, а потом сообразила, что опять есть время попытаться выудить из старого эльфа хоть какую-то информацию.

— Элфрид, почему вы назвали меня при этих мужчинах госпожой?

— Как я уже говорил, вы, Натали, происходите из дальней ветви семейства, к которому принадлежит Эктор, — спокойно ответил эльф. — А это семейство древнего и почтенного рода.

— Угасшего, — задумчиво уточнила девушка без малейшей насмешки.

— Не уверен, — возразил старик, глядя, как Света, что-то прошептав брату, отправилась к ближайшей древесной громадине. — Вы же не ожидали, что являетесь частью этого древнего рода. А сколько ещё таких людей, кто не знает о своей принадлежности к этому роду? Ранее бывший многочисленным, род всегда славился воинами и путешественниками. Постепенно уходя с родовых земель, они разбрелись по всему миру. Чистой крови почти не осталось. Эктор — последний представитель.

И замолчал, посматривая, как девочка и мальчик бродят вокруг древа, то и дело что-то поднимая с земли, из трав, а к их рукам подбегает Шастя, чтобы проверить, что заинтересовало брата и сестрёнку.

«Бессовестный, — думала, вздыхая про себя, Наташа. — Опять на полуслове остановился! — и тут же шаловливо улыбнулась. — Из старинного рода, да? Интересно, кто был из тех воинов и путешественников — папа или мама? Сказать бы им — поверили бы? И как кто-то из наших предков сумел перейти… границу между нашими мирами? А… я? Я ведь тоже об этом не знаю — о том, как меня, да ещё с Димкой и Светой, занесло сюда!»

Из чистой вредности полюбопытствовала:

— А кем являетесь при Экторе вы?

— Учителем магии, — не замедлил с ответом старик.

Эктор ещё и маг? Наташа с уважением посмотрела на спящего мальчика.

Беседа оказалась короткой: почти одновременно с обеих сторон появились ушедшие на поиски мужчины. Издалека Наташа заметила, что Уэйтн еле скрывает своё недовольство. Не нашёл искомого? Зато Симас спешил к оставленным путникам, так широко и вразвалочку шагая, что и спрашивать не надо: он-таки наверняка наткнулся на удобный переход через ручей.

Только Наташа взглянула на груды мешков и сумок, собираясь сообразить, с чего начать сборы на следующую часть пути, как Уэйтн, на которого она ещё раз оглянулась чисто машинально, вдруг замер на месте, обернувшись к лесу, который располагался за их спинами пройденным этапом. Не успела задаться вопросом, что это там эльф услышал или увидел, как точно так же застыл на месте Симас, всем телом развернувшись взглянуть на лес… Кажется, Димка, вроде как увлёкшийся сбором чего-то в траве, головы не терял. Услышав нечто тревожное: