— И как их тогда убить? — изумилась я.

— Только в бою, — хмыкнул Ари.

— Так по твоим словам, ашер-тен — лучшие бойцы!

— На то и расчет. — Он улыбнулся еще шире. — Но не переживай, их очень мало, и стоят услуги таких убийц ну очень дорого. К тому же ашер-тен в большинстве своем в конце концов отказываются от всего мирского и становятся наставниками.

Н-да. Не хотелось бы с таким встретиться. Я с подозрением посмотрела на эльфа:

— А ты-то сам сколько отучился?

— Мы с Артом остановились на втором, — ответил Ари с улыбкой. — Меня не взяли дальше, ибо не настолько я выдающаяся личность, а Арта просто потому, что он все-таки вампир. А чужакам тайные знания никто не доверит.

— Кстати, а как вы с Артом познакомились? — заинтересовалась я. — Ведь, насколько я поняла, эльфы с вампирами не ладят. Так почему начали общаться вы?

— Долгая история. — Ари улыбнулся воспоминаниям. — Впервые я увидел его у ворот первого круга Деймора. Помню, тогда был отвратительный дождливый день…

День его поступления в Деймор выдался серым и дождливым. За те несколько часов, которые Ариабет добирался от третьего дома до ворот боевой академии, он вымок до нитки. Однако никакая погода не могла омрачить настроения эльфа: слишком долго Ариабет ждал этого момента.

Деймор. Огромная закрытая территория, со своими законами, не подконтрольная ни одному из домов. Сквозь ее ворота проходят все темные эльфы, которые достигли совершеннолетия. Три полных круга Деймора закончил старший брат Ариабета Астаниэль, а следом завершила свое обучение и сестра Лиллабэль. Теперь подошла его очередь.

В этом году на первый круг Деймора поступало около двух сотен эльфов. Среди них Ариабет с радостью заметил несколько знакомых, а также своего троюродного брата Эльрина. Значит, тот свое испытание все-таки прошел. Хорошо, что успел, иначе пришлось бы ждать три года до следующего набора.

Судя по заметным даже издалека синякам и ссадинам, похоже, парню досталось. Впрочем, оно и неудивительно: без травм с испытания не возвращались. Ариабет и сам не был исключением.

Эльф поморщился от неприятных воспоминаний. Свой обряд совершеннолетия он прошел несколько месяцев назад, но плечо до сих пор временами ныло. Раны, полученные во время испытания, по древней традиции магией лечить запрещалось, а сами по себе открытые переломы заживали долго.

Да, тварь его тогда здорово потрепала. Руку дядя потом практически пришивал заново. Впрочем, Ариабет понимал, что ему еще повезло: на испытании нередки и смертельные раны. В этом случае не помог бы и статус второго наследника дома. Умрешь — значит, неугоден богине.

Хорошо, что все это в прошлом, а шрам, в конце концов, неплохо скрывает татуировка. Главное, Ариабет выдержал и не опозорил свой дом. Тем более это важно перед ежегодной битвой за лидерство, ведь в этот раз Астаниэль бросит вызов второму дому. Ариабет наблюдал за последними тренировками старшего брата и был уверен в победе. А потом, может, они станут и первыми…

Хотя нет. Кого он обманывает? Алеорна Астаниэлю не победить. Ни через год, ни через десять лет. Слишком разный у них уровень. Помнится, в тот единственный раз, когда брат решился бросить первому дому вызов, их бой не продлился и пяти минут. А уж в каком состоянии Астаниэля потом привезли домой, и вспоминать страшно. Так что первый дом — это нечто незыблемое. И ладно. Зато стать вторыми у них есть все шансы.

— Ари! — окликнул его Эльрин и, привлекая внимание, махнул рукой.

Ариабет тряхнул головой, с усилием отбрасывая не вовремя пробудившиеся воспоминания, и подошел к родственнику.

— О чем задумался? — полюбопытствовал тот. — Расстроился, что в один поток с Кассиэлем попали?

Кассиэль? Верно, а он и забыл. Помнится, новость о том, что на протяжении всего обучения придется терпеть рядом одного из наследников четвертого дома, Ариабета неприятно удивила. Однако демонстрировать сей факт окружающим он не намеревался.

— Вот еще. — Ариабет презрительно скривил губы. — Это ему расстраиваться нужно. И благодарить богиню за то, что Деймор — нейтральная территория.

Вражда семьи Кассиэля с третьим домом была давней и непримиримой. Это и понятно: лишь они мешали дому Кариноров войти в тройку великих домов. Вот только против Астаниэля у них никаких шансов: никто из членов четвертого дома не смог полностью закончить обучение на трех кругах Деймора. Кассиэль — их последняя надежда. Не сможет он — значит, на долгие годы Кариноры так и останутся за чертой сильнейших.

Внезапно у ворот показалась новая фигура, и Ариабет изумленно ругнулся. Высокий мужчина с излишне бледной кожей и иссиня-черными волосами разительно отличался от темнокожих, светловолосых эльфов. Его появление здесь было настолько неожиданным, что он мгновенно приковал к себе всеобщее внимание.

— Вампир? — не веря своим глазам, переспросил Ариабет. — Чего он забыл в Дейморе?

— Учиться будет, — мрачно ответил Эльрин.

— Вампир?! С нами?! Ты шутишь?

— Если бы, — поморщился эльф. — Не знаю, что он там сделал, но за этого упыря просил весь пятый дом. Отказать в просьбе не могли, видимо, и впрямь что-то очень важное было. Вот и результат: вампир среди нас. Эта история несколько месяцев назад много шума вызвала, странно, что ты ее не слышал.

— Мне тогда не до сплетен о вампирах было. — Ариабет задумчиво потер плечо.

Н-да, неприятная подбирается компания: сначала Кассиэль, теперь еще и вампир. Впрочем, плевать на них. Главное — учеба.

Несмотря на опасения эльфов, первый год обучения оказался несложным. Им, измотанным драконовскими тренировками членов семьи, во время общих дисциплин и напрягаться особо не приходилось.

С вампиром никто не общался, но тот и не стремился заводить знакомств. Эльфам он отвечал презрением, как те ему, да и холода во взгляде вампира было не меньше. Однако при этом вампир был силен и быстр, и, несмотря на враждебность, многие стали уважать его как опасного противника. А наставники и вовсе довольно хмыкали, считая боевые тренировки с живым вампиром куда более полезными для учеников, нежели только теоретические знания.

Но все-таки основные занятия и отработки смертельных ударов проводили на големах. Эти огромные четырехрукие создания создавались наставниками из различных материалов для лучшего усвоения техник боя. К примеру, на деревянных големах отрабатывали рубящие и колющие удары. Глиняные же лучше всего подходили для секущих приемов — после неправильного удара оружие в них попросту застревало. При этом, несмотря на свои размеры и внешнюю неуклюжесть, големы обладали удивительной быстротой и недюжинной силой. Выстоять в поединке хотя бы против двух таких четырехруких нападающих считалось у первогодок большим везением. А как иначе, когда противник равен тебе во всем? Големы даже в темноте видели!

Кстати, светильников в Дейморе принципиально не держали, справедливо полагая, что обладателям ночного зрения они ни к чему. В чем-то Ариабет с наставниками был согласен: его глаза действительно без труда выхватывали из темноты любые, даже небольшие детали окружающей обстановки. Однако ночное зрение не являлось цветным. И именно этот, казалось бы, мелкий недостаток сыграл с эльфом одну из самых злых шуток в его жизни.