— За что?!

— Ариабет — изгнанник, опозоривший весь наш дом. — Эльфийка брезгливо посмотрела на тело у своих ног. — Любой из членов семьи при первой возможности с удовольствием убил бы мальчишку. Мне повезло, что я оказалась первой.

— Так ты его сестра? — выдохнула я пораженно.

— Имела несчастье ей быть. — Убийца с легким любопытством посмотрела на меня. — А ты, значит, его подружка? Н-да, Ариабет так и не научился выбирать себе девушек.

Тот факт, что эльфийка приняла меня за девушку Ари, я оставила без внимания. Просто сидела около эльфа, бессильно сжимая его прохладную руку.

— У него ведь оружия не было!

— И что?

— Ты не дала ему и шанса!

— Какие шансы, девочка? — искренне удивилась эльфийка. — С чего мне их давать тому, кого я собираюсь убить?

— И что теперь? Убьешь и меня?

— Не переживай, — фыркнула та. — Я мало кого убиваю бесплатно. К тому же без тебя мы бы этого неудачника еще долго искали. Передай Анхайлигу, если тот вдруг решит мстить, что Ариабет был изгоем. Так что дом Даэноров в своем праве.

Сказав это, эльфийка ушла. Просто бесшумно, в одно мгновение растворилась среди деревьев. Я осталась одна, посреди ночного леса рядом с телом брата.

Это моя вина! Если бы не безрассудное желание поговорить с бабушкой во что бы то ни стало, Ари сейчас находился бы в Академии! И я еще переживала об умерших родственниках, глупая! Думала, как это плохо. Ну, вот у Ари целый клан живых и ненавидящих. Так это разве лучше?

Его скрытность и нелюдимость, даже поступление в магическую академию — он преследовал лишь одну цель: выжить. Суметь защитить себя.

«Что бы ты знала об изгоях», — давняя, вскользь оброненная им фраза. Ведь Ари тогда говорил о себе, но разве могла я предположить подобное?

Эльфийка сказала, Ари опозорил свой дом. Что же он сделал? Хотя какая разница? Мне-то теперь как быть? Опять звать Морану? Нет, бесполезно. В прошлый раз та ясно дала понять, что больше помогать не станет. Но кто еще обладает способностью воскресить его?

Арт.

Короткая спасительная мысль подбросила меня на ноги. Вампир и впрямь способен вернуть Ари! Но беда в том, что я и понятия не имела, где его искать. И главное, сколько у эльфа осталось времени на возвращение. Если я прямо сейчас поеду в Академию…

В этот момент раздался шорох, и на поляну вышел высокий темноволосый мужчина. С любопытством огляделся и довольно усмехнулся:

— Вижу, я вовремя.

Я застыла. Незнакомец был вампиром. Более того, непонятное чувство подсказало, что передо мной высший. Но высший здесь, посреди леса? Такое совпадение просто невозможно! Вспомнилась странная реакция Рода пару дней назад, и его слова о почти забытом чувстве. А ведь некромант наверняка сталкивался с подобной слежкой на давней войне против вампиров.

Значит, он находился рядом все это время!

— Ты следил за мной! — озаренная догадкой, выдохнула я.

— Да. — Он и не думал отпираться. — Кроме того, признаюсь, что лично подсказал той эльфийке, где найти твоего брата.

Он виновен в смерти Ари! Я в ярости уставилась на вампира.

— Кто ты? Что тебе нужно?

— Меня зовут Джал, — с вежливой улыбкой представился высший, напрочь игнорируя мою злость. — Я не причиню тебе зла, Тень, наоборот, готов помочь.

Его слова стали полнейшей неожиданностью, даже злость отступила.

— Помочь? — удивленно переспросила я. — Зачем тогда допустил его гибель?

— Видишь ли, мне нужно от тебя кое-что, — охотно ответил Джал. — Ты должна пойти со мной и поучаствовать в одном ритуале. Добровольно. Ничего сложного, Тень. И разумеется, ты останешься в живых после этого, обещаю. Прими предложение, а взамен я верну к жизни этого эльфа-неудачника.

— Но…

— Думай быстрее, — поторопил высший. — Артур разве не говорил, что время на воскрешение ограничено? Еще немного, и его можно будет поднять только в виде бодрого зомби. А других высших поблизости, поверь, нет. Итак?

Я тоскливо посмотрела на Ари и с ненавистью на вампира.

— Почему я должна верить тебе?

Джал усмехнулся.

— Тень, я знаю, кто ты, — сказал он. — Причинить вред алианте архивампира я не могу. Однако вы с Артуром еще не связаны. — Голос вампира заледенел. — А потому у тебя нет власти над нами. Так что ты никак не сможешь помешать мне прямо сейчас оторвать мальчишке голову, чтобы его уж точно никто не смог оживить.

Принимать предложение высшего отчаянно не хотелось. Слишком хорошо я понимала, насколько серьезными неприятностями оно может обернуться. Но его угроза…

— Что ж, как хочешь. — Джал пожал плечами и подошел к телу эльфа.

И когда он замахнулся, я не выдержала:

— Подожди! Я… согласна.

В конце концов, мы оба будем жить.

Высший обернулся.

— Дай слово, что пройдешь обряд со мной до конца, — потребовал Джал.

— Даю слово, — покорно подтвердила я.

В глазах вампира вспыхнуло торжество. Едва взглянув на Ари, он рыкнул:

— Восстань!

Тело эльфа на мгновение погрузилось во тьму, а потом я услышала тихий вздох. Он жив!

Меня охватила почти безумная радость. Неважно, что потребует взамен Джал, главное — Ари снова жив!

— Пусть пока поспит, — решил высший. — А нам пора. Свое обещание я выполнил. Теперь твоя очередь, Тень.

Джал взял меня за руку, и мы провалились в темный телепорт.

— Просыпайся! — Кто-то хлестко ударил его по лицу. — Ну же, соня, очнись!

Ари с трудом открыл глаза и увидел перед собой лицо Арта. Вампир недовольно щурился и явно собирался снова от души ему врезать.

— Арт? — Не желая доставлять другу такую сомнительную радость, эльф медленно поднялся. — Спасибо, что оживил.

— Это не я, — сообщил тот. — Я почувствовал твою смерть около получаса назад, но только недавно смог переместиться. Сам знаешь, прокладывать портал к покойнику гораздо сложнее, да к тому же эта твоя защита от обнаружения изрядно мешает. В общем, когда пришел, оказалось, что до меня здесь побывал другой высший. Во что ты опять вляпался?

— Другой высший в такой дыре? — Ари изумленно оглядел ночную поляну и почти тотчас нахмурился. — И где Тень?

— Тень была здесь? — вмиг напрягся вампир.

— Мы вместе возвращались в Академию, когда появилась моя старшая сестра, — коротко объяснил Ари. — Помнишь Лил? Она меня и убила.

— А потом пришел вампир, оживил тебя и забрал Тень, — мрачно завершил Арт.

— Но зачем она ему?