В тот памятный вечер Ариабет по привычке допоздна засиделся в библиотеке и возвращался к себе, когда уже совсем стемнело. Внезапно на повороте из центральной галереи к жилым корпусам он заметил знакомые четырехрукие тени. Големы? Точно, они. Причем, судя по тому, с какой скоростью тени работали руками, големы находились в боевом режиме. Но активные големы посреди ночи, да еще не в тренировочном зале, а посреди галереи? Быть такого не может!

Ариабет осторожно приблизился, до последнего надеясь, что ошибся. Но нет: четверо големов одновременно и слаженно нападали на одинокую темную фигуру. Эльфу хватило одного взгляда, чтобы понять: подчиняющее заклинание этой четверки по какой-то причине вышло из строя. Массивные фигуры големов загораживали бойца, да и скорость боя была высокой, так что ночное зрение выхватывало только размытые серые пятна. Среди них Ариабет смог опознать лишь символику первого круга, а это значило только одно: в одиночку против четверых незнакомец не выстоит. Помощь собрату в такой ситуации была оправданна, поэтому Ариабет, не раздумывая, вступил в бой.

Несмотря на его неожиданное нападение, големы отреагировали мгновенно. Они разом отступили, формируя новый рисунок атаки, и только теперь эльф увидел, за кого вступился.

Это было даже хуже, чем его враги из четвертого дома. Жертвой големов оказался вампир. Тот, кому Ариабет, как и остальные эльфы, в мыслях не раз желал всяческих неудач. Вот ведь демон! И надо было так вляпаться именно тогда, когда его желание, считай, сбылось! Теперь Ариабет был уверен, что заклинание подчинения испортилось не просто так: наверняка кто-то из ребят постарался. Сами-то они, находясь на нейтральной территории, напасть на вампира не могли.

Однако ничего не поделаешь: големы уже причислили эльфа к врагам, так что другого выбора, кроме как отбиваться, не оставалось. Причем в паре, полагаясь только на поддержку вампира. И помогая ему — слишком их жизни сейчас зависели друг от друга.

Биться против нескольких четырехруких бойцов, вооруженных секирами, было тяжело. Ариабет едва успевал уклоняться от быстрых и мощных ударов: блокировать их легкими мечами равнялось самоубийству. Опыта и, главное, скорости катастрофически не хватало. Эльф понимал: еще немного, и он начнет уставать, но переломить ход боя никак не удавалось. Интересно, как там вампир? Ведь он сражается дольше…

Увернувшись от очередной секиры, Ариабет бросил быстрый взгляд на напарника и изумленно моргнул. Усталым тот не выглядел, даже наоборот. Вампир улыбался, словно бой доставлял ему удовольствие. И похоже, совершенно не боялся смерти. Или так оно и было? Поди этих упырей разбери.

Ощутив внимание эльфа, вампир перехватил его взгляд и неожиданно подмигнул. В тот же миг Ариабет почувствовал, как по телу прошла горячая волна. Забурлила, заиграла в нем кровь, ускоряя реакцию и рождая азарт боя. Прошли мгновения, а справиться с несколькими неуклюжими големами теперь не представлялось таким уж сложным.

Вскоре все было кончено. Четверо обездвиженных големов мирно лежали на мраморном полу галереи.

— Неплохо размялись, — осмотрев порядком пострадавшие от секир стены галереи, сделал вывод вампир.

Ариабет перевел дыхание, сбрасывая напряжение. Только теперь эльф осознал всю сложность и опасность прошедшего боя. Насколько же сильнее и быстрее сделало его воздействие вампира? Ариабет с любопытством взглянул на него.

— Чем это ты меня накачал? Никогда таким зверем не был.

— Просто активировал силы твоего резерва, иначе бы дрались гораздо дольше, — пояснил вампир и в свою очередь вопросительно поднял бровь: — Почему ты помог мне?

— Хоть ты и сильный боец, но в одиночку против четырех големов выстоять практически невозможно, — спокойно ответил Ариабет, заново переплетая растрепавшиеся волосы. — Немного уравнять силы показалось мне справедливым.

Вообще-то на справедливость эльфу было глубоко плевать, но вампиру об этом знать не обязательно. Не признаваться ведь, в самом деле, что Ариабет просто не разглядел, за кого вступается? Так что ложь сошла с губ легко. Темные эльфы могут врать очень убедительно.

— Благодарю. — Взгляд вампира посерьезнел. — Я запомню.

Хм, неужели этот тип и впрямь принял его помощь за проявление дружелюбия? Надо же. Хотя, надо признать, как боец вампир и впрямь неплох. В дальнейшем такое знакомство может оказаться весьма выгодным.

— Не за что. — Ариабет улыбнулся. — Кстати, я не знаю, как тебя зовут.

Вампир на мгновение прищурился, а потом представился:

— Артур.

— Значит, ты Арта обманул? — выслушав рассказ Ари, хмыкнула я.

— Обманешь такого, как же, — отмахнулся тот. — Просто в тот момент у него, видимо, возникли примерно такие же мысли. В конце концов, прожить несколько лет среди толпы враждебно настроенных эльфов — удовольствие малоприятное даже для такого циника, как он.

— Пожалуй, — согласилась я и задумчиво покусала губу. — Интересно, а почему Арт этих големов магией не разнес? Ведь наверняка мог бы.

— Мог, — подтвердил Ари. — Я потом его об этом тоже спрашивал. Оказалось, Арт при поступлении дал слово, что на территории Деймора не станет использовать магию без крайней нужды. Если бы меня не оказалось рядом и Арт почувствовал, что не справляется, то, разумеется, защитился бы. Ну а со мной шансы уравнялись, и этот упырь решил просто развлечься. Я, говорит, в Деймор не колдовать шел, а боевые навыки оттачивать.

Что ж, справедливо. И вполне в духе Арта: чувство самосохранения у архивампира, как я уже успела убедиться, было весьма своеобразным. Ари тем временем замолчал, и я полностью погрузилась в воспоминания.

К вечеру впервые выглянуло солнце, а лес стал более густым, ничем больше не напоминая о Геденской топи. Вскоре показалась и знакомая придорожная поляна. Глядя на тонкую, едва заметную линию, которая осталась от защитного круга Рода, я впервые задумалась о ночевке. Жаль, что на северном тракте нет хотя бы небольшой придорожной таверны. Спать без защиты мага было страшно, ведь у Ари даже оружия с собой нет. Некстати вспомнились разбойники, которые поймали меня год назад. Хотя эльф — хороший боец, он и без мечей с такими справится.

Внезапно мимо меня на поляну скользнула чья-то тень. Я растерянно моргнула, а в следующее мгновение к склонившемуся над костром Ари рванулась высокая темная эльфийка.

Угрозу Ари все-таки почувствовал и даже успел остановить один из мечей убийцы, сжав ладонями лезвие. Но большего без оружия против такой же, как он, эльф сделать не смог, и второй меч женщины пробил его грудь. Чуть помедлив, убийца с удовлетворенной улыбкой выдернула оружие, и Ари медленно осел на землю. На его рубашке расплывалось багровое пятно.

И только теперь пришло понимание произошедшего.

— Нет!

Не обращая внимания на эльфийку, я рванулась к Ари. Может, он просто ранен и потерял сознание?

— Не кричи! — Женщина поморщилась. — Он мертв, все равно не услышит.