— Какого демона?!

Ари закашлялся и подскочил, злобно озираясь по сторонам. Впрочем, долго искать виновника очередной его гибели не пришлось. Архивампир расположился под соседним деревом и задумчиво жевал травинку.

— В первый раз тебя оживил не я, — сообщил он рассерженному эльфу. — Поэтому ты попал в подчинение чужаку. Это могло оказаться опасным, так что я просто вернул тебя под свое влияние. Извини, но иного способа сменить высшего не существует.

Гнев во взгляде Ари после слов Арта изрядно поутих: находиться под полным контролем какого-то незнакомца темному эльфу и впрямь не хотелось.

— Хоть предупредил бы, — уже более миролюбиво проворчал он и с неудовольствием потер ноющую шею.

— Осознание очередной неизбежной смерти сделало бы тебя счастливее? — полюбопытствовал Арт.

— Вряд ли, — согласился Ари и поморщился. — Надеюсь, больше сегодня умирать не придется.

— Ты уж постарайся. — Арт хмыкнул. — После двух поднятий подряд жизненных сил в тебе мало осталось. Не факт, что в третий раз организм сможет такое выдержать. А восстанавливать тебя за свой счет — малоприятное занятие. Так что ближайшие несколько месяцев, пока не пополнишь резерв, тебе лучше с Многоликой не встречаться.

— Вот и она о том же сказала. — Эльф вздохнул. — Правда, при этом была менее сдержанна в выражениях.

Арт расхохотался.

— Тебе с твоей способностью давать неудачные обещания тоже досталось, между прочим, — добавил Ари мстительно.

Смех усилился. Мало кто посмел бы без опаски воспринимать недовольство Посланницы. Архивампиры, отмеченные печатью Грента еще до рождения, могли. Да и сама Многоликая, несмотря ни на что, относилась к ним по-особому. С некоторых пор Ари знал это не понаслышке. После близкого знакомства с Артом он вообще очень многое узнал из того, о чем живым и говорить-то боязно.

— Ладно. — Отсмеявшись, вампир махнул рукой. — Отдыхай. Неизвестно, сколько еще ждать, а тебе завтра целый день в дороге предстоит провести.

— Это верно. — Ари устало потянулся и лег на приготовленный с вечера валежник.

Ночь окончательно вступила в свои права. Над почерневшими верхушками деревьев поднялась почти полная луна. На поляну опустилась тишина, только едва слышно шелестел ночной ветерок. Эльф, вымотанный всем произошедшим, задремал, как вдруг почувствовал движение. Арт поднялся.

— Позвала? — мгновенно отреагировал Ари.

— Да, — кивнул Арт и вдруг улыбнулся.

Мягко и немного растерянно. Такой улыбки у архивампира Ари не видел ни разу.

— Арт? — Эльф недоуменно вгляделся в его лицо.

— Странное ощущение, — вполголоса произнес тот. — Приятное… Я пойду, Ари, а то она волнуется.

С последними словами Арт исчез, оставив изумленного эльфа в одиночестве. Честно признаться, до этого момента Ари и предположить не мог, что Артур Вайленбергский, этот расчетливый до мозга костей циник, вообще способен испытывать хоть что-то подобное. Что ж, дар Грента или его проклятие все-таки настигли вампира, как он ни пытался этого избежать.

Впрочем, поразмышлять на эту тему эльфу не дали. Не прошло и нескольких минут, как перед Ари открылся новый портал. Он напряженно замер, готовясь к очередной неприятности, но вопреки ожиданиям на поляне появился усталый Род. Мысленно возблагодарив Грента, Ари облегченно вздохнул.

Некромант тем временем медленно оглядел поляну, считывая недавние события. И когда мрачный взгляд Рода остановился на темном эльфе, тот понял, что расслабился зря. От едва сдерживаемой злости глаза некроманта стремительно наливались антрацитовой чернотой.

— Сам тебя добью, — отрывисто пообещал Род.

Таких отвратительных вечеров в жизни Ари еще не было.

Несмотря на подробные объяснения высшего, в успешность призыва по-прежнему не верилось. Но, в конце концов, это не моя проблема. Представить Арта мне несложно, а уж после неудачи пусть Джал сам его ищет.

Я прикрыла глаза и воссоздала в памяти образ вампира. Спокойный взгляд, сильные руки. Прикосновение горячих губ. От воспоминания о поцелуе сердце забилось быстрее. Арт. Как бы мне хотелось, чтобы ты на самом деле услышал!

Глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться. Хватит. Сильнее представлять уже некуда.

— Все, — сообщила я, мрачно посмотрев на Джала. — Долго будем ждать? День, два?

— Гораздо меньше. — Тот довольно прищурился. — Артуру не составит труда просто переместиться сюда.

Ну-ну. Однако поделиться сомнениями я не успела: воздух рядом с пурпурной спиралью задрожал, открывая темный портал.

Когда из темноты портала показалась фигура Арта, я невольно вздохнула и с силой сжала пальцы. Ведь я до последнего не верила, что вампир услышит и придет! Однако вот он, здесь, и, значит, все сказанное Джалом — правда. Но, получается, там, на поляне, я в любой момент могла позвать Арта, а вместо этого дала слово чужаку?

Я растерянно посмотрела на высшего.

— Увы, — легко догадался тот о моих мыслях. — Но меня винить не стоит. Ведь это Арт не сказал тебе об особенностях вашей связи.

Архивампир приблизился. На лице Арта не отражалось ни малейшего беспокойства. Удостоив меня лишь мимолетным взглядом, он куда больше заинтересовался высшим.

— Джал Карнел, значит, — задумчиво протянул Арт. — И что мне мешает свернуть тебе шею прямо сейчас?

— Практически ничего, — согласился тот, никак не отреагировав на угрозу. — Но, видишь ли, я собираюсь провести один ритуал, а Тень дала слово, что не покинет меня до его окончания. Если я погибну, то обещание заставит твою алианту последовать за мной. Такая смерть необратима, сам знаешь.

Взгляд Арта заледенел.

— Что тебе нужно от меня? — Голос его пока еще оставался спокойным.

Джал прямо посмотрел на архивампира.

— Бессмертие Грега, — произнес он.

И тут я поняла, как сильно вляпалась. Ведь чувствовала: неспроста было нужно мое слово и последствия могут оказаться самыми плохими. А теперь, при одном взгляде на полыхающие бешеным ультрамарином глаза Арта, становилось понятно: из-за меня он просто не сможет отказать!

От стыда и злости на собственную глупость захотелось немедленно провалиться под землю. Как же я его подвела! Да и не только его: бессмертный вампир станет намного опаснее Визула. Светлый архимаг хотя бы зависел от Скрижали, а у потомка кровавого тирана не останется ни одного уязвимого места. Анхайлиг, когда узнает, живьем меня схарчит, и правильно сделает!

— Ты просишь о невозможном, Карнел, — бесцветно сказал Арт. — Для ритуала необходимы его предметы силы, а подсвечники уничтожены. Да и не подчинились бы они тебе.

— Как раз это не проблема. — Джал беззаботно махнул рукой. — Моя покойная сестричка Анна давно имела виды на силу нашего дражайшего предка и создала их аналоги для высших. Конечно, эти подсвечники слабее, но когда кровавый бассейн очнется, их совместной силы как раз должно хватить. Основные приготовления я сделал, осталось воспроизвести лишь заключительную часть ритуала, которая известна только тебе.