После этого я решил изменить направление беседы, чтобы разобраться с раскладом в гнединском пасьянсе.

– Александр Иванович, давайте посмотрим на ситуацию немного шире, – я демонстративно раскрыл блокнот, и щелкнул авторучкой. – Что ещё за последние месяцы или даже год основательно вывело вас из равновесия? Бизнес меня не интересует – ведь с ним, похоже, у вас никаких проблем. Скорее, речь идет о семье, друзьях, хороших знакомых. А может вам просто кто-то завидует?

Гнедин, задумавшись, сунул руки в карманы пиджака.

– Имейте ввиду, я тёртый калач и меня довольно трудно раскачать, – твердо заявил он после долгого молчания. – Если вас не интересуют пустяшные конфликты, мне особо нечего сказать…

Признаюсь, этот ответ меня разочаровал:

– Неужели всё так гладко? Вы, действительно, настолько невозмутимы, что перестали удивляться чужой зависти, глупости, жадности?

– Жадностью и завистью меня теперь вряд ли удивишь. Что касается глупости… – он грустно усмехнулся, и я поймал себя на мысли, что впервые вижу его улыбку. – Человеческая дурость настолько многообразна, что, наверное, никогда не перестанет изумлять.

Конечно, мудрые изречения впечатляют, но в данном случае мне просто давали понять, что полезной информации больше нет, и придется довольствоваться тем, что имеется. К тому же, за последние десять минут Александр Иванович уже пару раз озабоченно поглядел на браслет с часами.

«Ну и ладно, – подумал я. – Все равно придется ехать в Новоград, а там посмотрим».

Перед тем как расстаться, я согласовал с Гнединым кое-какие организационные вопросы, а также записал нужные адреса и телефоны.

Я решил не тянуть время и, предупредив ребят в агентстве, в тот же вечер выехал в Новоград.

Подобного рода путешествия у меня обычно случаются не чаще двух-трёх раз в году, и в командировки я предпочитаю отправляться на собственной машине, которая вполне подходит для таких целей.

«Форд – Фокус» я купил года полтора назад, и, за прошедшее время, ни разу не разочаровался в этом стильном симпатяге цвета «Neptune green» с раскосыми блок-фарами и узкой радиаторной решеткой. На нём я частенько ездил на работу, хотя в нашем Кривоколенном переулке всегда было проблематично с парковкой.

По самым скромным прикидкам, при аккуратной езде я должен был одолеть полтысячи километров до Новограда часа за четыре, не более. Разумеется, до этого еще предстояло выбраться из Москвы, которая в час пик очень даже напоминала больного, страдающего хронической непроходимостью. Пардон, но именно такие сравнения лезут в голову человеку, который теряет уйму времени в автомобильных пробках!

Столица, в конце концов, выпустила меня из своих нежных объятий и, оказавшись на тверской трассе, я таки дал волю мотору! Это был долгожданный триумф свободного человека над вселенскими силами зла!!!

Тверь и Торжок «Фокус» проскочил, словно реактивный истребитель, а вот потом, уже перед Вышним Волочком, нас внезапно накрыл сильный дождь. Это был тот самый противный ливень, который моментально делает трассу скользкой и затем может длиться без перерыва долгие часы.

Я не камикадзе и не люблю гонять в дождливую погоду. Посему пришлось заметно снизить скорость, а также включить фары и дворники, чтобы лучше управлять автомобилем. Когда-то давно, еще подростком, я, опаздывая домой, на полном ходу влетел на мотоцикле в дорожную яму и при этом едва не убился. То жуткое падение произвело на меня незабываемое впечатление, навсегда вбив в башку важное и простое правило: выигрыш во времени редко оправдывает потерю контроля над ситуацией.

При виде дождя за стеклом, я загрустил. Старые песни Рода Стюарта, которые в это время гоняли по радио, лишь добавили моему настроению изрядную порцию меланхолии. Я вдруг подумал, что после истории с Юлькой у меня окончательно пропала охота искать себе жену.

«Да, Лёшик, видать, эта задачка тебе не по зубам!», – мысленно упрекнул я самого себя, и от этого неожиданного вывода на душе стало тоскливо и гадко.

Я, конечно, не стал плакаться на судьбу и винить обстоятельства, а, вместо этого, принялся невесело размышлять о превратностях жизни и непредсказуемости женщин, которых мне посылали небеса.

Наверное, так, мысленно философствуя, я бы и добрался до Новограда, если бы не попутчик, который сел в машину где-то за Валдаем. Не знаю почему, но вдруг стало жаль этого старика в поношенном костюмчике и клетчатой сорочке, что в сумерках одиноко стоял на обочине с мальборовским пакетом, укрывшись от дождя куском мутной клеёнки.

Несмотря на двухдневную небритость и всклокоченную седую шевелюру, у него было ироничное, довольно интеллигентное лицо, которое безошибочно выдало офицера-отставника. Старику тоже надо было в Новоград и, узнав об этом, я согласно кивнул. Он тут же выбросил свою клеёнку и проворно забрался в автомобиль на переднее сидение.

Когда машина тронулась, попутчик молчал не дольше минуты.

– Как же всё осточертело! – вдруг заявил он решительным тоном, глядя через окно на дома деревушки, через которую мы в данный момент проезжали.

– О чём это вы? – удивленно отозвался я.

– О нынешней жизни: никакого просвета! – тон попутчика ничуть не изменился. – Такую страну под откос пустили!

Я демонстративно промолчал, поскольку уже много раз слышал подобные утверждения от десятков знакомых и незнакомых мне людей и совсем не желал вступать в спор с очередным просоветски настроенным гражданином. Даже, несмотря на то, что в данный момент, кроме меня, ему не с кем было поговорить.

– От добра, добра не ищут! – категорично изрёк старик и коротко пояснил. – У нас же всё было!!!

– Что значит «всё»?! – не выдержал я. – Вы давно продали свою машину?

Пенсионера ничуть не смутила моя ирония.

– Не придирайтесь к словам, машина не главное! Прежде всего, я имел ввиду бесплатное образование, медицину и право на работу! Всего этого мы сейчас лишены! Напрочь!!!

Ему все же удалось разбудить во мне спорщика.

– По-вашему, деньги на медицину и образование нам переводили из-за рубежа? – в моем голосе не было ни капли ехидства. Одно лишь любопытство, не более.

– Из-за какого рубежа?! – опешил старик. – Нам ниоткуда не переводили средства! Никто!

– Тогда за чей же счет всё это работало? – мне действительно было интересно, что он на это ответит.

– А госбюджет на что?! – попутчик, кажется, инстинктивно почувствовал подвох. – Всё финансировалось из бюджета, неужели непонятно!

– Ну, а кто его наполнял: немцы или французы?

– Какие французы?! Мы же сами и наполняли! Только не прикидывайтесь наивным!!!! – спутник уставился на меня, как на чокнутого.

Мне надо было следить за дорогой, и я продолжил разговор, не отрывая глаз от впередиидущего грузовика с огромным тёмно-красным фургоном: