– А вам не кажется, что для содержания бесплатной медицины и дармового образования всем нам просто занижали зарплату? Кому больше, кому – меньше…

– То есть как?! – возмутился было попутчик, но тут же осёкся, осознав вдруг неприглядную суть услышанного.

Через минуту я мельком глянул на озадаченного старика и, признаюсь, испытал неловкость за свою беспощадную откровенность.

По-моему, наивность граждан в социальных вопросах может радовать только бессовестных политиков и конченых циников, а это, чаще всего, одни и те же люди. К счастью, я не относил себя ни к тем, ни к другим и не испытывал желания позлорадствовать над пенсионером.

– Как вас зовут?

– Никита Андреич, – разочарованно буркнул старик.

– А меня Алексей, – представился я, и мы пожали друг другу руки. – Сколько вам лет?

– Шестьдесят семь…

– Почтенный возраст. Мне всего лишь сорок два.

Однако мой спутник не собирался сдаваться. Он просто продумывал, как продолжить спор.

– И когда вы поняли, что социализм вас не устраивает? – вскоре с вызовом спросил Никита Андреич, повернувшись ко мне всем корпусом.

– Точно не скажу, но где-то в начале восьмидесятых стало ясно, что мы топаем не туда, – сейчас меньше всего хотелось говорить заумным языком, правда, это было не так-то просто. – Знаете, иногда даже возникало желание написать на наших пограничных столбах: «Внимание, зона абсурда! Просьба ничему не удивляться!».

– С какой это стати?! – тотчас возмутился попутчик.

– Жизнь научила… Школьником ездил в колхоз, а потом, перед юридическим, работал на авиазаводе и служил в армии – так что насмотрелся на наши успехи, – дипломатично отговорился я, не желая нервировать старика. Если начать рассказывать ему об идиотизме, с которым пришлось столкнуться в советские годы, мы бы с ним доехали до Финляндии, если не дальше.

– А что, сейчас лучше? – ехидно поинтересовался пенсионер и, после секундной паузы, ответил самому себе. – Впрочем, таким как вы, сегодня уж точно – жить можно…

– Знаете, Никита Андреич, наш социализм доконала примитивная уравниловка! – видит Бог, я не собирался вступать в эту безнадежную дискуссию, но старику всё-таки удалось меня раззадорить. – Потом, уже при Горбачеве, вопрос стал ребром: «Быть или не быть?!». Но те умники, которые, в принципе, могли защитить и улучшить этот самый социализм и которые, кстати, обязаны были сделать это по своей партийной или советской должности, отвернулись от него и продолжили заниматься своими делами.

– Эти сволочи подставили народ! – с искренней ненавистью выдохнул Никита Андреич.

– Что-что, а подставлять у нас умеют! – я нажал на газ и без труда обошел «Волгу» с новоградскими номерами, за которой мы ехали последние минуты. – Когда наш мудрый и трудолюбивый народ, не краснея, тащил с фабрик и колхозов, что под руку попадёт, он никого не подставлял! И когда на «ура» поддерживал решения партийных съездов и писал на плакатах двадцатиметровыми буквами: «Слава мне, великому!!!», он, разумеется, тоже ничего глупого и непристойного не делал! А убогие товары в магазинах?! А полуфабрикатное жилье?! А поголовное пьянство в глубинке и мат через слово?! – да всего не перечесть! Может, народ сам хотел, чтобы его держали, как скотину и, глядя на родную компартию, занимался самогипнозом: «Мы – самые умные!!! Мы – самые прогрессивные!!!»?!..

Хотя Никита Андреевич и не ожидал от меня столь эмоционального отпора, он все равно не сдавал позиции.

– Нас с детства учили поддерживать партию во всех её делах! – поспешно возразил старик. – Если бы не она, не Сталин, мы ни за что бы не справились с Гитлером!

Услышав затасканный аргумент, я невольно вздохнул.

– Ну да, если б не партия, если б не Сталин… Прямо, как в старом гимне! Конечно, если вы всю жизнь ощущали себя телёнком в огромном стаде со строгим пастухом, тогда развал Союза, действительно, катастрофа и ни один довод вас не переубедит!

– Будь вы пенсионером, сразу бы со мной согласились! – обиженно заметил Никита Андреич, демонстративно отворачиваясь к окну.

Это был серьёзный упрёк, и я не мог его проигнорировать.

– Вы правы! – эти слова вырвались у меня совершенно свободно, так как я был полностью согласен со стариком. – Будь я заурядным пенсионером, то тоже, наверно, защищал бы партию и всех её вождей, включая Лаврентия Павловича и Иосифа Виссарионовича!

На слове «заурядный» я сделал едва заметное ударение.

Услышав долгожданную истину, Никита Андреевич тут же сменил гнев на милость и опять обернул ко мне физиономию.

– Наши вожди, прежде всего, думали о людях! – с воодушевлением заявил он, пытаясь состроить примирительную улыбку.

Мне не хотелось ему подыгрывать.

– Наши вожди, прежде всего, думали о собственной власти и ещё о мировой революции, которая распространила бы эту власть на всё человечество! – негромко сказал я, но Никита Андреич услышал. – По большому счету, собственных людей они ценили во сто крат меньше, чем фашисты – своих в Германии. Не верите, почитайте Солженицына!

Судя по разочарованному лицу пенсионера, он понял, что моя капитуляция временно откладывается.

– Вы утверждаете, что страна развивается правильно?! – вопрос старика прозвучал, как обвинение.

– По-моему, за последние десять лет мы стали жить гораздо ближе к здравому смыслу. Несмотря на все ошибки…

Как раз в это время мы проехали мимо огромного придорожного знака с надписью «НОВОГРАД».

Никита Андреевич несколько минут молча смотрел в окно, думая о чем-то своем. Между тем, на шоссе заметно прибавилось автомобилей, а по сторонам дороги появились жилые многоэтажки и замелькали зажженные фонари, витрины магазинов и вездесущие рекламные стенды. Дождь прекратился ещё четверть часа назад.

Потом я спросил у старика, как лучше проехать к городской гостинице и он стал показывать мне дорогу.

Когда минут через десять машина остановилась у поворота к современному десятиэтажному зданию гостиницы «Центральная», Никита Андреевич поблагодарил за оказанную услугу.

– В отличие от меня, вы неплохо разобрались в нынешней обстановке, – сказал он, пожимая руку на прощание.

Я улыбнулся:

– Просто хочется нормально жить!

От этого объяснения старик скривился, как от горькой таблетки.

– Возможно, постарев, вы по-другому будете смотреть на многие вещи! – пробормотал он и, не оглядываясь, пошёл прочь.

Умную женщину можно без труда распознать после пяти минут общения или после наблюдения за ней со стороны хотя бы в течение получаса. Конечно, при условии, что эти тридцать минут она провела вне постели. Во всяком случае, мне этого времени обычно хватает.