То, что Ирина Бережная женщина умная, я понял еще раньше, когда едва заметным хвостом часами следовал за ней и Еленой Гнединой по московским улицам, музеям и выставочным залам. Внимательный взгляд, сдержанная манера поведения, даже улыбка – всё говорило в пользу этой милой, обаятельной женщины, которая держалась скромно и, в то же время, с достоинством.

В те дни, наблюдая за Ириной, я отметил про себя, что она, скорее всего, натура сильная, самостоятельная и совершенно не ощущает себя застенчивой провинциалкой в нашей суматошной и слегка перенаселенной столице.

Когда в коротком телефонном разговоре Ирина Анатольевна согласилась встретиться со мной, и без колебаний назвала домашний адрес, я понял, что она, помимо прочего, женщина смелая – Гнедин предупреждал, что Бережная уже давно в разводе и живет вдвоем с сыном-школьником в малогабаритной квартирке на окраине Новограда.

Тихий дворик с детской площадкой, окруженной старыми клёнами и несколькими чахлыми клумбочками я нашёл без труда. Непрезентабельная пятиэтажка встретила прохладным подъездом со свежеокрашенными панелями.

Жилье человека, порой, может рассказать о нём больше, чем иные друзья и соседи вместе взятые. Квартира Ирины Анатольевны не была исключением – две небольших комнаты и кухонька на третьем этаже.

Прихожая со шкафом и трюмо. Уютная гостиная, оклеенная неяркими, серо-сиреневыми обоями, которые лишь подчеркивали скромность размеров этой жилой шкатулки. Минимум необходимой мебели: старый письменный стол с компьютером, диван, тумба с телевизором, офисное кресло, пара стульев и книги, книги, книги… В книжном шкафу, в этажерке, на книжных полках, водруженных друг на дружку неподалеку от балконной двери.

Разнообразие корешков на полках дополняли несколько цветных фотографий и какой-то диплом с броской золотой печатью, поставленный под стекло на уровне глаз.

Помимо богатства домашней библиотеки, приятно удивила опрятность жилища Ирины Анатольевны, которая, в отличие от большинства знакомых мне эмансипированных особ, похоже, трепетно следила за чистотой, ни на минуту не забывая об одном из наиболее наглядных проявлений женской натуры.

Когда ещё в прихожей она попросила моё служебное удостоверение и затем внимательно ознакомилась с фотографией и записями внутри тёмно-коричневой книжицы, я увидел, что имею дело с весьма практичной женщиной, отнюдь не привыкшей доверять на слово первому встречному. Ничуть не удивился, если бы вдруг заметил у неё в кармане газовый баллончик или ещё какое-нибудь средство самозащиты. Эти наблюдения быстро настроили меня на соответствующую волну.

В гостиной хозяйка предложила мне кресло, а сама устроилась на диване рядом с большим бежевым торшером, невольно выдав своё любимое домашнее местечко.

Только сейчас я обратил внимание на то, что Ирина Анатольевна была одета в тонкие штаны салатного цвета и серую футболку с эмблемой калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Короткая стрижка на её светловолосой голове была слегка взъерошена.

Я не стал крутить, и сразу рассказал Бережной о цели визита. Свой интерес к Елене Гнединой я объяснил предельно прямо: против её мужа-банкира готовится враждебная акция с труднопредсказуемыми последствиями и есть серьёзные подозрения, что Елена Константиновна используется неизвестными злоумышленниками в далекоидущих целях, совершенно не догадываясь при этом о чужих планах. Гнедина также пока не знает о том, что к расследованию странной истории уже подключились опытные детективы, которые держат ситуацию под контролем и, кроме того, обеспечивают безопасность женщины.

Эту правдоподобную, но в действительности весьма маловероятную версию я сочинил ещё в Москве и сейчас, когда с озабоченным лицом излагал её Ирине Анатольевне, старался говорить не торопясь, тщательно подбирая слова.

Бережная без особых колебаний поверила в услышанное.

– Почему вы не сказали об этом Лене?! Она ведь ни о чём не знает!!! – сразу же атаковала меня Ирина. – Вы что, ей не доверяете?!

Если всплеск женской солидарности был вполне ожидаем, то последнее полуутверждение-полувопрос удивил своей точностью и едва не спутал мне карты!

– Елена Константиновна ничего не должна знать! По крайней мере, пока, – твёрдо заявил я. – Именно мне поручено расследование этого дела, и я лучше знаю, как обезопасить Гнедину!

Вероятно, моя решимость всё же произвела впечатление на Бережную.

– Что конкретно вас интересует? – спросила она, глядя на меня с едва скрываемой укоризной. – Мы дружим с Леной двадцать лет – есть, что вспомнить. Кроме того, я не хочу раскрывать наши женские тайны, которые абсолютно никого не касаются!

Я улыбнулся и сделал успокаивающий жест:

– Женские тайны меня не интересуют. Если не возражаете, поговорим о ваших последних встречах с Еленой Константиновной.

Бережная едва кивнула в знак согласия:

– За последние четыре года мы виделись с ней лишь однажды. На прошлой неделе я несколько дней гостила у Лены в Москве и вы, вероятно, уже об этом знаете.

Её уверенные интонации по поводу моей осведомленности едва не вогнали меня в краску, но, готов был поклясться, что во время недавней слежки за подругами я точно нигде не прокололся и потому последнюю услышанную фразу объяснил незаурядной проницательностью Ирины.

– Вы заранее договаривались о поездке?

Бережная опять кивнула:

– Она позвонила недели две назад и пригласила приехать. Благо, к тому времени, у меня уже начался отпуск.

Затем Ирина Анатольевна достаточно подробно рассказала о своём общении с Гнединой, не забыв при этом упомянуть, что получила от поездки массу удовольствия и благодарна подруге за гостеприимство.

– Наверное, знаете, сколько стоят номера в ваших гостиницах, – словно в оправдание добавила она.

Я улыбнулся и кивнул. Это бесхитростное пояснение лишний раз показало, что моя собеседница не пытается строить из себя Бог весть кого…

– Не заметили, что Елена Константиновна чем-то озабочена? – спросил я, заканчивая с лирической частью диалога.

Ирина Анатольевна не стала торопиться с ответом.

– Мне показалось, она печальнее, чем прежде, – наконец, сказала Бережная, разглаживая ладонью складку на футболке. – Хотя, по натуре Лена оптимистка.

Я постарался ухватиться за это наблюдение.

– Может, у неё домашние проблемы? – тут же предположил я. – Всё-таки, семейная жизнь мало напоминает воскресный пикничок…

Услышав это, Бережная едва улыбнулась, но уже в следующую секунду её лицо стало совершенно серьёзным.

– Мы игнорируем женские тайны, – негромко напомнила она правила игры. – Что ещё вас интересует?

«Она всё время начеку!», – без восторга отметил я, быстро соображая, как бы поизящней выудить у собеседницы полезную информацию.

– У Гнединых могли остаться в Новограде враги, или, скажем, недоброжелатели?