Он был молод, полон сил и имел, как он считал, некоторые сбережения. Из молодого светловолосого и худощавого провинциала с Голдбалла он превратился в крепкого космического странника. Так он себя ощущал.

Однако очень скоро он понял, как разительно отличалась жизнь, что он знал прежде, от столичной. Ритм, цены, мораль. Стоимость перелета от космопорта до района Университета оставила у него неизгладимое впечатление. Университет занимал огромную площадь и был сам по себе большим городом. Возраст не играл какой-бы то ни было важной роли. Николас Ворон ожидал поступления по квоте от Царицы.

Строгого вида мужчина почтенного возраста, долго и пристально, хмурым взглядом сверлил Ника.

– С тобой проблем не будет? – медленно и пафосно выдавил он.

– Нет, сэр, – ответил Ник, посчитав, что приставка будет уместна обстановке. Но по кислой мимике господина понял, что допустил огреху, мол, хотел бы быть сэром, но увы, Ник быстро поправился. – Нет, я быстро освоюсь.

«Конечно, – думал Ник, – освоиться придется, тут цены не в меру». Вспомнились шалости на Голдбалле, когда он с приятелем Шоном обчищал пьяных рудокопов и старателей. Системы безопасности и охраны общественного порядка на Голдбалле то и дело барахлили, и приятели порой достоверно знали, когда они не работали.

Общежитие Ника привело в тихий ужас. Муравейник с крошечными спальными местами. Жизнь на корабле казалась много просторней. С соседями общего языка не нашлось. У всех были разные специализации, взгляды на жизнь и сама жизнь в целом. Мало кто общался вживую, виртуальные сообщества - порок человечества еще с древних времен до переселения.

Николас Ворон полностью ушел в обучение. Мир был сложен и многогранен. Что произошло на Земле? Установка «Энергия Солнца» была крайне нестабильной. Это был не взрыв, просто испепеляющая волна мгновенно уничтожила все живое в солнечной системе. Никто не мог и подумать, что такое возможно. Корабли столетия «Любовь», «Человечество» и «Поселенец» тогда были буквально в нескольких парсеках от Земли.

За столетие до этого на планету Земля-II, находящуюся в ста пятидесяти световых лет от солнечной системы в звездном скоплении Гиад, переименованном в Нова Орбис впоследствии, была направлена миссия, состоявшая из генетически отобранных людей, им были сделано огромное количество операций, в кровь запущенны нано-роботы, управляемые нейс в их чипах-имплантах, - все это было сделано для того, чтобы они смогли максимально быстро освоить планету, всего их было сто человек, их прозвали «первыми». То, для чего необходимо было бы десять тысяч человек – они исполняли за тот же срок самостоятельно, используя роботизированную технику, принтеры и нейс. Их уже давно нет, зато остались их потомки, заслуживающие всеобщее уважение благодаря славе их предков, составляя отдельный закрытый клан.

Однако катастрофа «Энергии Солнца» – это не случайность. Третья Мировая война была в разгаре, одной из ее причин являлся контроль за установкой выработки колоссальных объемов энергии, использующей Солнце в качестве внешнего термоядерного реактора. Примечательно что расследование было проведено дистанционно. Землю и солнечную систему признали зоной заражения. С тех пор ни одного человека ни ступало на колыбель жизни. Но достоверно было известно, что война поглотила тот мир, вечная нехватка всего и перенаселение. Нет еды, нет воды, только люди, боровшиеся за то малое, что можно было достать, и верхушка, удерживающая власть и старающаяся никого не подпустить. Змей, пожиравший самого себя.

Скопление звезд Нова Орбис, буквально новый мир, название, некогда данное открытой Америке, ранее известное как скопление Гиад в созвездии Тельца. Более ста потенциально обитаемых планет на расстоянии до пяти световых лет от центра – Земли-II. Человечество процветало. Многочисленные комиссии, рабочие группы и общественные движения рассматривали возможность, как говорили, «возвращения в лоно». Однако финансовая целесообразность не позволяла предпринимать какие бы то ни было шаги в этом направлении.

Учреждение Объединённого Правительства произошло мгновенно, как только стало известно о гибели Солнечной системы. Конечно, такое место не могло пустовать и «первые» полностью подтвердили свое наименование. Национальный признак в Нова Орбисе сохранился. Именно по такому принципу зачастую происходило заселение новых планет. Но и ассимиляция, смешение всех народов продолжалась полным ходом.

Корпорации, холдинги, комплексы, фирмы и множество различных наименований коммерческих объединений также играли немаловажную роль в современном мире. А где есть эдж, там есть и преступность. Организованных групп различной силы, численности, влияния и сфер интересов было масса. Территориальные, национальные и идейные принципы объединяли людей всегда. Ник был удивлен такой дисциплине как «История криминального мира».

Дни Николаса были серыми, тусклыми. Молодые студентки, к которым он подбивал клинья были заняты обучением и не отвечали на его знаки внимания. Да и у самого Ника времени свободного не было. Вся жизнь Университета, устроена так, чтобы максимально заполнить и улучшить обучение.

Вот буквально недавно рационализм и тотальная оптимизация были доктриной всего человечества. Сейчас же все поменялось. На смену тяги к идеалу люди вдруг осознали, что в прошлом искусство задавало тон прогрессу и неожиданно для многих, началась космическая эпоха Возрождения. В Нова Орбисе воцарился Золотой век. Финансовая система Объединённого Правительства сильно отличалась от всех известных человечеству до сих пор. После запуска установки непрерывной генерации энергии «Сила звезды» было принято решение запустить в тестовом режиме на небольшой планете Обетованная, рядом с Землей-II, новую монетарную систему, основанную на прямых расчетах с помощью энергии.

Конечно, прямые расчеты эдж ограничивались размерами и вместимостью накопителей, что и делало невозможным хранение больших объемов. Все в банк, все чисто, все легально. Такие результаты показал эксперимент. На радостях ввели эдж как официальную валюту. Со временем стало выясняться, что не все так просто и законы о регулировании энергии стали обрастать и зарастать, словно доисторический мамонт.

Объединенное Правительство, межпланетная конфедерация с демократической формой правления, слабой централизацией и сложными отношениями между субъектами. Но были две незыблемые вещи, на которых держалось Объединённое Правительство: установка «Сила звезды», то есть фактически производство-выработка «эдж» и Конституция Объединённого Правительства.

День сменяла ночь, но Ник этого не замечал. На Земле-II, планете-мегаполисе, было сложно вообще что-либо заметить. Темп жизни бешеный. Праздная жизнь Нику была не по карману. Он уделял время обучению и стал постоянным посетителем секции фехтования. У него немного получалось еще на «Марусе», он делал успехи в сабельном бою. Фехтование, как массовая дисциплина, набирало обороты. Все конфликты в космосе решались с помощью клинкового оружия и вооружения, это было частью концепции условно-бескровной войны современности. Древние рыцари не могли похвастаться той защитой, что давало вооружение на фоне известных видов оружия, ни одно дальнобойное орудие не представляло угрозы для