Вдруг он сможет опознать нужное зелье или ингредиенты, если они сохранились?

Уже лежа в кровати и почти засыпая, Кира внезапно вспомнила про дуэль. Она раскрыла глаза и уставилась в потолок.

Флайвер и Алистер договорились скрестить шпаги следующей ночью на какой — то лесной поляне. Причем Ренуар согласился быть секундантом.

В Драконии дуэли между мужчинами были разрешены, Кира это точно знала, и всячески поддерживались драконицами. Правда, если речь шла о дуэлях из-за женщин или за место в гнезде. Но вот в самой Новой Башне дела обстояли иначе. Тут единогласным решением владелицы города любое насилие было запрещено.

Разумеется, правила нарушались. Но меньше всего Кире хотелось стать причиной чьей — то смерти или ранения.

— Это же они не всерьез? — выдохнула она в темноту. — Прямо как дети! Я должна их отговорить!

Ответом ей было довольное урчанье котят, пригревшихся под боком.

— Ладно, — пробормотала иномирянка, закрывая глаза, — надеюсь, хоть один из них адекватный и прислушается к голосу разума. Хотя… если вампира на время посадят в тюрьму, я ничуть не расстроюсь.

* * *

На следующее утро Кира проснулась с четким ощущением, что она что — то забыла. Хмуря брови, девушка умылась, оделась, покормила мантикор и уже налила себе чашку кофе, когда в парадную дверь постучали. На пороге довольно щурился вампирский князь.

— Вижу, вы не успели позавтракать? — Алистер многозначительно взглянул на печенье в ее руке. — В таком случае приглашаю вас перекусить в компании леди Белинды.

Кира вздрогнула. Вот что она забыла! Договор с вампиром! Ей нужно дать кровь юной вампирше.

— Прямо сейчас? — иномирянка тоскливо взглянула на кофе, остывающий на столе.

— Моей дочери стало хуже, — серьезно ответил вампир.

Девушка всмотрелась и поняла, что под наносной бравадой прячется нешуточное беспокойство. Да и по какой еще причине князь мог так нагло нарушить этикет и почти ворваться в дом к незамужней девушке ни свет ни заря? Приличное время для визитов наступало после трех часов пополудни!

— Дайте мне пять минут на сборы! — выдохнула Кира и не удержалась — отхлебнула утренней бодрости прямо на бегу.

Через пять минут в шляпке, перчатках и легкой накидке она забралась в экипаж вампира.

— Поедем быстро, — предупредил Алистер, — держите шляпку!

Сытые, застоявшиеся кони понесли коляску с такой скоростью, что девушке действительно пришлось придержать шляпку. Через десять минут дома закончились, замелькали кусты и деревья, и Киру охватила паника: а точно ли этому князю можно доверять? Вдруг ему надоели уговоры, и он просто запрет глупую иномирянку в каком-нибудь подземелье, а потом будет цедить ее кровь, сколько захочет?

— Не надо бояться! — алые зрачки Алистера уставились в глаза Киры. — Страх портит вкус крови! Я дал клятву и не причиню вам вреда!

Не то чтобы это успокаивало…

Видимо, вампир и сам это понял, поэтому просто обнял девушку за плечи, прижал к себе и… замурлыкал! Ну, точнее, он начал издавать горлом какой — то звук, который подействовал на Киру как скучное кино — расслабил и погрузил в легкую дремоту.

Осознав свое состояние, иномирянка решительно выкрутилась из прохладных рук вампира.

— Что это?

— Это наша расовая особенность, — неохотно ответил князь, — мы можем так успокаивать людей, что бы не портить вкус крови.

— Спасибо, я уже успокоилась! — слегка ядовито заявила девушка, отодвигаясь.

— Вот и хорошо! Мы уже прибыли! — отозвался вампир.

Экипаж остановился, Алистер спрыгнул на землю, а Кира с любопытством огляделась.

Дом вампиров представлялся ей мрачным замком, древними развалинами с провалами окон и подвалов, но на деле перед ней раскинулось милое загородное поместье с изящными белыми ставнями и вычурными балкончиками. Правда, дом изрядно затеняли высокие сосны, а фоном белым стенам служил густой мрачный ельник, но все равно особняк ничем не напоминал гнездо вампиров из готических фильмов.

— Прошу вас, леди д’Анкур, — Алистер подал гостье руку.

Он помог ей спуститься и довольно бодрым шагом повел к дому.

Кира крутила головой, рассматривая цветники, беседки, миниатюрные фонтанчики, и не могла сдержать удивления.

— Князь, признаюсь, вы меня поразили…

— Ожидали увидеть мрачный склеп с пыльными гробами? — понимающе хмыкнул он. — Склеп есть, гробы тоже имеются, но это все осталось в древнем Гнезде. Там много обращенных, они спят днем, и ящик с плотной подкладкой, оберегающей от света, пыли и насекомых, лучшее решение. А этот дом я построил для дочери. Она, как и я, рождена вампиром, а не обращена.

— А есть разница между рожденными и обращенными? — полюбопытствовала иномирянка. Ей — то всегда казалось, что вампир — он и есть вампир: днем спит в гробу, а ночью превращается в летучую мышь и сосет кровь у припозднившихся зевак.

— Ну конечно, — снисходительно улыбнулся князь. — Обращенные боятся света, не умеют трансформировать свое тело, не обладают магией и на первых порах плохо контролируют жажду. Правда, они быстрее, сильнее и выносливее обычных смертных. Обращенный человек по силе и ловкости не уступает оборотню.

— А рожденные вампиры?

— О, мы большая редкость и элита нашей расы.

Они вошли в дом, и Кира убедилась — внутри интерьер больше соответствовал ее представлению о готических замках. Здесь было много темного дерева, дикого камня и тяжелых бархатных драпировок густых оттенков синего, красного и зеленого. Даже стекла в окнах были витражами, и солнечные лучи разноцветным веером падали на стены и темный пол.

Алистер помог гостье снять накидку, подождал, пока она положит на специальный столик шляпку и перчатки, и потянул в следующую комнату — уютную гостиную.

Из кресла навстречу им поднялась девочка в белом платье. Она, пожалуй, полностью соответствовала каноническим представлениям о вампирах: бледная и худенькая, почти прозрачная, черноволосая, с красными запавшими глазами и тонкой алой полоской рта. Она напомнила Кире чахоточных дев времен Пушкина.

— Леди д’Анкур, позвольте вам представить мою дочь, княжну Белинду Иверлион!

— Очень приятно, — пробормотала Кира, рассматривая юную вампиршу.

— И мне, — вежливо ответила та, в свою очередь не отводя взгляда от внезапной гостьи.

— Предлагаю сначала покончить с нашим делом, а потом позавтракать, — князь лучился мрачным энтузиазмом.

— Стол накрыт, — сказала Белинда, указывая на арку, обрамленную каменной резьбой.

За аркой обнаружилась небольшая столовая, центр которой занимал овальный стол, накрытый на одну персону, и… пугающий кубок на отдельном подносе. Рядом с кубком лежал узкий клинок.