— Мой лорд! Невыразимцы, — встал Августус, — не будут вмешиваться в наше противостояние с Министерством магии. Им главное, — ухмыльнулся он, — чтобы не прекращалось финансирование их исследований, поэтому если всё останется по-прежнему для них, то Отдел тайн даже не обратит внимание на смену власти.

— Долохов, как идёт подготовка боевиков? — Воландеморт посмотрел на русского.

— Основная масса, конечно, слабосилки, — неторопливо поднялся с места сухощавый мужчина, — но как пушечное мясо вполне сойдёт уже сейчас. Фенрир Сивый тоже подготовил хорошую команду егерей, так что ещё несколько месяцев — и мы будем готовы начинать действовать массово по всей стране.

Немного помявшись, пожиратель нервно продолжил:

— Меня беспокоит Крауч, мой Лорд. Горделивый выскочка из древнего рода и глава Отдела магического правопорядка. Он видит эти изменения в обществе и продвигает в Визенгамоте законы, которые уже вредят нам. Он готовит внутри своей структуры специальные подразделения мракоборцев, — помрачнел Долохов. — Волшебников, не уступающих нам в мастерстве боевой магии.

— Ага, — усмехнулся Рудольфус Лестрейндж, — а пока он там готовит мракоборцев, мы привечаем его сына в нашем обществе талантливых молодых волшебников.

— И он делает успехи, — усмехнулся Нотт. — По крайней мере, пытать магглов уже умеет, не выворачивая желудок наизнанку.

Все негромко засмеялись.

— Молодёжь растёт хорошая, — усмехнувшись произнёс Волдеморт. — А твой сын, Абраксас? Что-то давно я его не вижу ни на собраниях, ни в рейдах.

— Мой лорд, — поднялся Абраксас. — Вы же знаете, что хороших боевиков можно подготовить много, а вырастить настоящего финансиста гораздо труднее. Как ещё в своё время говорил этот «сквиб» Бонапарт, для победы в войне нужно лишь золото, золото и ещё раз золото. Люциус как раз сейчас занят тем, что организует вашу скорую победу, милорд, — Малфой уважительно склонил голову.

— Ох, Абраксас, — с пугающей улыбкой произнёс Волдеморт. — Мой скользкий друг. Надеюсь, Люциус в полной мере перенял твой талант к финансам. Нашей организации с каждым днём требуется всё больше и больше средств для победы.

— Не сомневайтесь, мой лорд. Мы, Малфои, готовы на всё ради вас, — почтительно ответил Абраксас.

***

У Альбуса Дамблдора был очередной тяжёлый день. Нет, в Хогвартсе всё было в порядке. Дети учились, профессора учили. Всё шло как обычно. Его беспокоила политическая ситуация в старушке Англии. Том Риддл собрал вокруг себя партию чистокровных радикалов, и они всё больше склонялись к тому, что колёса истории хорошо смазывать кровью. Пока их террористические действия были направлены на простецов, Министерство в большинстве случаев закрывало на это глаза. Тысячи магглов неизвестно куда пропадают ежегодно в мире, и никому до этого дела нет. Даже во время войны с Гриндевальдом и его подручными погибло более семидесяти миллионов магглов, а это намного больше, чем всё население островов.

«Эх, Геллерт, — вздохнул он, вспоминая прошлое. — Ну зачем тебе всё это понадобилось. Всё ради высшего блага? И где оно теперь?»

В тот страшный день, когда война уже близилась к известному концу, его друг позвонил по сквозному зеркалу:

— Альбус, эти прокля́тые русские всё же меня достали, — в зеркале показалось бледное и взволнованное лицо Гриндевальда, чей левый глаз нервно подёргивался. — Если ты мне не поможешь, то, боюсь, смерть будет самым лёгким, что меня ждёт. Эти сумасшедшие ученики Кощея провели какой-то ритуал, который просто вытягивает из меня жизнь. Уже все мои некроманты, которые были связаны со мной узами силы, отправились в Вальхаллу. Я чувствую, что скоро русские придут и за мной, — в испуге заломил Геллерт руки. — Единственное место, где я могу избегать действия этого ритуала — замок Нурменгард. Я построил его на костях миллиона магглов и его защита от постороннего магического воздействия совершенна. Но я не могу спрятаться там и продолжать войну, — вздохнул он.

— Я хочу твою палочку и всё, что ты накопал про остальные дары смерти, — подумав, ответил Дамблдор, — и обещаю, что помогу. Мы устроим показательную дуэль, в которой я одержу над тобой верх и в качестве наказания за свои злодеяния ты проведёшь остаток лет в тюрьме. А темницей станет как раз твой замок Нурменгард, раз уж только в нём ты можешь быть избавлен от воздействия этого странного ритуала. А там со временем, как только он выдохнется — не будут же они его поддерживать много лет — мы создадим твою куклу, которая благополучно скончается в замке, а потом свобода, другая личность и все прочие радости свободного мага, — тут они заговорщицки рассмеялась.

В дальнейшем так и произошло: красивая дуэль, пафосные слова над поверженным противником, заточение в Нурменгард и слава великого волшебника. Надо признать, мощь палочки Гриндевальда поражала. Пусть не очень красивая, узловатая, но какая сила. Магия просто лилась потоком сквозь неё. Дамблдор был в восторге.

На волне популярности он вернулся в Хогвартс, где до этого работал профессором трансфигурации, и директор Армандо Диппет, тут же сделал его своим заместителем.

— Разберёшься во всей нашей кухне, — говорил пожилой маг. — А лет через двадцать я уйду на покой, ты сменишь меня на этой должности.

Гриндевальд продолжал жить и совершенствовать магические навыки в своём замке. При редких визитах посетителей он одевался в рубище и придавал себе измождённый вид при помощи верных домовиков. Охраной замка занимались те же солдаты, которые ему и раньше служили. Всё было хорошо, но проклятье ритуала и не думало пока ослабевать. Русские, конечно, утёрлись и не смогли добиться казни Гриндевальда, поэтому, наверное, решили держать это проклятие, пока