не болит похмельная голова Хатона весь оставшийся день. Не говоря о том, что и сам Пёс хорошо учился и не пропустил ни единого нравоучения от старого доставщика, любившего дополнять уроки байками времён своей бурной молодости.

Оставалось лишь добраться дотуда.

Дорога с одинаково унылым пейзажем в виде густого леса и редких полян, да речушек продолжалась…

Но совсем недалеко от конечного пункта кое-что весомое, развеявшее скуку Красного Пса, всё же произошло. Впрочем, он бы предпочёл спокойно скучать и дальше вплоть до самой базы. Но, как и всегда, у судьбы свои планы.

Устав рулить, курьер опустил одну руку, положив её на приборную панель. И инстинктивно отдёрнул прочь от горячего. В то же мгновение, переведя внимание от дороги на машину, Пёс разглядел и лёгкий дымок, поднимавшийся над капотом. Предчувствие взвинтилось ястребом в тот момент, заставив отнестись к поломке - а ничем иным это быть не могло - более чем серьёзно.

Помянув Хатона, не проконтролировавшего в должной мере выбор машины, Пёс начал тормозить, попутно усиленно размышляя, что случилось. Как минимум потому, что шкалы, контролирующие нагрев, запас топлива и прочее показывали норму.

Недоумевая, он потыкал в стекло показателей, которые горели мерным зелёным. И ровно над той шкалой, что отвечала за температуру движка, нащупал заводскую наклейку-обманку, содрав которую увидел мигающий критически красный цвет. Повторно помянув выбравшего машину за подобную подставу, Красный Пёс выскочил наружу.

Лес вокруг был безмолвен, но пустые и не издают звуков. А даже если сейчас их рядом и нет, то настолько «живая» вещь вроде раскалившегося железа привлечёт их за пару километров. Так что времени у него было мало. Крайне мало. И если не разобраться с этой поломкой в ближайшие минуты, а возможно даже секунды - то его и не будет. Ведь даже пистолета под рукой нет - всё где-то там, в багажнике, под завалом из вещей…

Под капотом всё оказалось даже хуже, чем выглядело изнутри кабины - на волю выскочило целое облако пара, а чуть ли не красное от температуры сердце машины работало на последнем издыхании. Оставив движок проветриваться, Красный Пёс заглянул обратно в транспорт. Ему срочно нужен был ящик инструментов, голыми руками он много не начинит.

Однако заглянув через кресло водителя в салон, курьер не нашёл сразу за сидением нужного ему ящика, как то предписывала инструкция. «Но что, если…» - Предположил Красный Пёс.

И оказался прав. Набор инструментов лежал в ногах штурманского кресла, а не в салоне. Что было хорошо, раз уж он в принципе отыскал единственный свой шанс на спасение, однако подобное расположение значило, что машина даже древнее, чем доставщик предполагал, потому что держать ящик инструментов в ногах штурмана - это даже не просто старая, а откровенно древняя инструкция, одна из первейших. В современных изданиях к ногам пассажира кладут исключительно оружие, после последнего выпуска ещё и с припиской, что дуло и острая часть должны быть направлены вниз, для совсем уж одарённых…

Однако оружия в ногах штурмана не нашлось. Недовольно скривившись, Пёс расстегнул чехол с ножом, висевший у него на поясе. Теперь достать оружие дело пары мгновений. Но про себя он всё ещё надеялся, что управится раньше, чем оно ему понадобится. Ибо выходить против пустых с ножом… Он может и легенда, но не настолько профессионал. Да и не в этом заключается главное мастерство работы курьером.

Вернувшись к капоту, из-под которого за это время улетучился весь заслонявший обзор пар, Красный Пёс принялся исследовать двигатель. Секунды шли одна за другой как напряжённые часы, но он всё никак не мог найти причину проблемы. А времени становилось всё меньше…

Тишина вокруг давила настолько, что биение его собственного сердце звучало громче набата, а лоб взмок будто после ливня или марш-броска в полном снаряжении - давненько он так не встревал на ровном месте. Но как поможет многолетний опыт курьера, когда тут нужен механик и безопасное место? Поблизости не было ни первого, ни, особенно, второго…

Но, наконец, Пёс заметил, в чём дело. К счастью, всего лишь порвалась проводка мощного вентилятора, который должен был охлаждать движок до приемлемых значений. Потому тот и нагрелся. Что нормально, хватит и изоленты, лежащей в самом верху набора инструментов. И только курьер было расслабился, уже принявшись заматывать место разрыва толстым слоем, как кусты вдалеке раздвинулись и из них на дорогу выскочила пара пустых.

Твари замерли лишь на мгновение. А после, рывком повернув на добычу морды, уверенно поскакали на всех четырех конечностях в его сторону.

Наскоро обмотав проводку ещё несколькими, уже не такими ровными, слоями, Пёс оборвал изоленту и захлопнул капот, буквально влетев в машину. Ещё даже не закрыл дверь, но уже судорожно проворачивал ключ зажигания, напряжённо вслушиваясь в тарахтение мотора. И за те несколько секунд, пока движок бесполезно бурчал, курьер успел дважды проклясть всё, особенно своего друга и своего не столь верного коня.

Но только начался третий круг ругательств, как мотор взревел и Пёс резко рванул вперёд. Первую пару секунд ему ещё казалось, что буквально чуть-чуть и лапа твари вонзится в багажник или дверь машины, но этого всё никак не происходило. Выдохнув, Пёс посмотрел в зеркало и увидел рьяно пытавшегося его догнать пустого. Бесполе…

Красный Пёс дёрнул руль в сторону на мгновение позже пришедшего осознания, что от изначально выскочившей пары его пресложовал только один монстр. И вовремя - пустой, невесть как оказавшийся на крыше, и оказавшийся там для курьера незаметно, уже собирался нанести удар по водительской двери, но сорвался из-за рывка в сторону. Только вот не до конца, со скрежетом сминаемого металла повиснув с противоположной стороны двери ровно напротив водительского места.

Секунду они смотрели друг на друга, а после Пёс выхватил нож из чехла и прямо сквозь стекло ударил по морде твари. Осколки больно впились ему в неприкрытые тканью рубашки пальцы, но пустому досталось сильнее - по крайней мере, взвыл он громче стиснувшего зубы курьера, ещё и забрызгав дверь чёрной кровью. За что и попытался отомстить, ударив одной из лап.

Конечность залетела внутрь салона, порвав подушку водительского кресла в пух и прах, но курьер вовремя пригнулся и дважды ударил по наглой лапе, оставив длинные и глубокие царапины и прогнав наглую клешню наружу. А после повторно дёрнул рулём. Монстр подлетел вверх, а после вновь приложился об бок машины, зарычал, уже не так бойко замахнулся повреждённой и оттого непослушной рукой…

А затем пустого снесло деревом, произраставшем слишком