– Вы хорошо позаботились о том, чтобы скрыть следы. Не беспокоитесь, что, узнав все это, я могу вас выдать?

– По правде сказать, не беспокоимся, – опять чертова Брокова улыбочка. В прошлый раз Максиму лучше удавалось терпеть этого персонажа. – Если бы Вы это сделали, получился бы как раз удачный пример того, как Ваши действия могут войти в противоречие с нашими интересами. Не беспокойтесь, мы умеем решать такие проблемы. Скажем, Ваш прежний босс Игорь мешал нам своей некомпетентностью. Больше ведь не мешает. Мы же спокойно продолжаем реализацию своих планов.

«Вот сейчас уже явная угроза, – думал Максим. – Даже пресловутая вежливость особо ее не скрывает. Спокойно отвечая на мои вопросы и выкладывая информацию, этот мудак явно рассчитывает на то, что я уже в их кармане. Отказываться, похоже, не вариант. Мой отказ – этой действие, которое противоречит их интересам. Сильно я попал походу. Ну ничего, кусок говна, только дай мне доступ к ресурсам. С ними-то уж я покажу, какое мне дело до ваших интересов! Еще сотру дурацкую ухмылку с твоей наглой рожи».

– Вы говорили о создании фирмы-агрегатора. Полагаю, господин Голдман не возражает, если эту фирму в нашем регионе создам я? И в некоторых других регионах тоже.

– Не возражает. Даже более того, рассчитывает на это. Если, конечно, Вы согласитесь с нами сотрудничать.

– Вы же понимаете, что я уже согласился, – улыбнулся Максим.

– Очень рад, что мы в Вас не ошиблись, – повторил перед уходом Брок.

На самом деле ошиблись, просто еще не поняли. Не такими уж дальновидными оказались эти люди, покрытые завесом тайны, строящие из себя мировых господ. Максим не любил, когда им манипулируют, используя в своих интересах. Эти же люди, завлекая рассказами об успехе, богатстве и свободе, попутно застегивали на нем ошейник. Намеревались сделать из него раба, говорящее орудие, что он сразу же раскусил.

Разумеется, Максима такой ход событий не устраивал. Он понимал, что нужно выжать из работы на новых хозяев как можно больше пользы для себя лично. И затем уже проложить себе путь к свободе, наказав заодно этих самых хозяев, если получится.

Раб, осознавший свое рабское положение, хорошим орудием не будет. Он представляет для своих господ наибольшую опасность. Беда в том, что и сами восставшие рабы обычно гибнут в борьбе за столь желанную им свободу. Однако разве может угнетаемый, осознав проблему, отказаться от борьбы? Может позволить паразитам питаться плодами своих усилий?

Кто-то, возможно, на это способен. Максим же не мог. И не собирался. Поэтому твердо намерился избавиться от ошейника, который Брок, Голдман и иже с ними считали застегнутым.

Свобода – парадоксальная идея. Многие из нас готовы себя ограничивать, лишь бы получить ее. Готовы терпеть бедность, насмешки, унижения и прочие невзгоды. Для чего? Ради того, чтобы иметь возможность выбирать из нескольких вариантов. Совсем не факт, что человек воспользуется этой возможностью. Важно само ее наличие. Именно эта идея существования такой возможности и заставляет человека терпеть.

Всего лишь, казалось бы, идея. Ее сила, однако, велика. Уже не раз в истории эта сила давала о себе знать – многие действия, как благонамеренные, так и нет, совершались под лозунгом свободы. Такой расклад существует с тех самых пор, как данная идея впервые зародилась в человеческом сознании. Да, сила ее велика, и явно еще не раз покажет себя.

Однако существует ли свобода на самом деле, или же это всего лишь плод нашего богатого воображения? На истину в этом вопросе, как и во множестве других, претендовать сложно, если вообще возможно. Многие пытались на него ответить. Как повелось, каждый для себя решает сам. Это, кстати, и является одним из проявлений свободы.

Так как же лучше ответить на этот вопрос? Думается, что в действительности свобода выбора у индивида существует при условии, что он знает о наличии у него возможности выбрать один из вариантов поведения и верит в то, что может реализовать эту возможность.

Следующие несколько лет Максим пахал без устали. По крайней мере в вопросе успеха Брок не соврал. Благополучие Макса росло как на дрожжах, что не могло его не радовать. Два разрозненных технобизнеса он снова объединил в один, создав новую фирму с довольно самолюбивым названием – «Максимус текнолоджис». Да, нескромно назвал компанию, но разве кого-то в наше время интересует скромность? Наоборот, сейчас принято бравировать своими достижениями. Вот Максим и не отставал от общего тренда – чем же он хуже других.

Бизнес стремительно набирал обороты. «Максимус» получал большое количество заказов, открывал филиалы в разных городах, нанимал новых сотрудников, реорганизовался в акционерное общество, вышел на IPO[4]. Одним словом, развивался. Доходы приносил колоссальные. Развитие шло настолько стремительно, что Максим не сомневался – без поддержки «Мидаса» и этой их группы единомышленников не обошлось.

Попутно Макс старательно наводил справки о компаниях, создававших схожие программы-агрегаторы в других регионах. Он понимал логику дальнейших действий: эти фирмы, в конечном счете, скорее всего будут вести технологическое обслуживание для их программного обеспечения. Исключительными же правами на эти программы уже будут обладать другие фирмы, к которым эти права передут от «Мидаса» или от тех, кто работает с ними в связке.

Даже если ведение такого обслуживания не предполагается хозяевами, Максим сможет его организовать в тех фирмах, которые будут подконтрольны ему. Затем же убедит хозяев в целесообразности таких действий. В конечном счете, для них ведь важна именно собираемая информация и контроль над ней, а не пути, которыми идет ее сбор. На этих же путях Макс собирался как следует нажиться. Раз уж такая возможность предоставлялась, ее нужно было использовать по полной.

В общем, Максим стал скупать технологические компании, которые занимались разработкой схожего программного обеспечения, или доли в них. На его стороне было преимущество: он видел картину и понимал, как будут разворачиваться события, а вот люди, продававшие ему бизнес, – нет. На удивление, помог Брок. Как выяснилось, под контролем у «Мидаса» находилось еще несколько компаний-разработчиков – также, как в свое время было с фирмой Игоря. Эти фирмы тоже перешли под управление Максима. По всей видимости, голдмановская тусовка в этом никакой проблемы не видела, полагая, что Макс сам полностью находится под их контролем. Он их разубеждать в этом, конечно, не стал. Зачем лишний раз осложнять себе жизнь? Вопрос для него на тот момент был риторическим.

Максимом был куплен и основан ряд других компаний – как в его родном регионе, так и за его пределами. Он вкладывал во все, что может принести доход: IT, фармакология, недвижимость, клубы, рестораны. Захватывал все, что мог захватить. В короткий срок стал одним из самых богатых людей в стране. Прослыл чуть ли не гением инвестиций. Кто бы мог подумать, что неожиданное покровительство таинственной группы людей приведет его к такому результату? Тем не менее, именно это и произошло. Такое порой случается – всегда остается хотя бы небольшая надежда на удачный случай.