Поняв сложившийся расклад дел, Макс почувствовал, что его поимели. Жестко, без смазки и лишних разговоров. Да, «Мидас Кэпитал» сделала его богатым и успешным. Что же взамен? Мало того, что он на крючке у голдмановской шайки, от которой теперь зависит. Так еще и появилась куча дополнительных рисков.

Если, предположим, правительство очухается и поймет, что некто помимо них осуществляет сбор информации, кто окажется крайним? На этот случай есть заранее подготовленные козлы отпущения – люди, которые лоббировали законопроект и получали прибыль. Подозрительно как-то так совпадало, что Максим – среди тех и других. Конечно, есть и запасные марионетки. Не будут же надгосударственные заправилы отвечать сами – они же не идиоты.

Если же игры голдмановской тусовки вдруг выйдут на свет, что тогда? Не факт, что это произойдет, но вероятность все же есть. Конечно же, эти люди все замнут. Скроют правду. Если же все станет слишком уж очевидным, опять же, есть заранее подготовленные козлы отпущения. А как же еще? Рабы ведь для того и нужны, чтобы обеспечивать существование своих господ.

Так Максим, сам того не желая, стал активным пособником и, даже более того – символом пренебрежения мировой элитой неприкосновенности частной жизни. Богачом и вместе с тем – заранее приготовленным козлом отпущения на случай возникновения трудностей. Вот тебе и благополучие.

А кто говорил, что благополучие придет просто так? Чем заметнее успех, тем ощутимее его цена. Любому, кто стремится наверх, следовало бы это уяснить, прежде чем пойти в данном направлении. Далеко не каждый впоследствии окажется готовым уплатить эту цену.

Да и что такое, в сущности, это благополучие, к которому многие из нас стремятся? Значение, которое вкладывается в это слово, у каждого свое. Здоровье, наличие свободного времени, ресурсов, возможности развиваться и заниматься созидательным трудом – вот в чем суть благополучия, которого можно было бы желать при адекватном восприятии действительности.

Есть, однако, и другой подход. Многие под благополучием почему-то понимают возможность получать, не отдавая ничего взамен. Получать доход без труда. Результат без временных и материальных затрат. Любовь без отдачи. Такое вот «благополучие» в паразитарном смысле этого слова.

Оба этих подхода сосуществуют бок о бок – это ни для кого не секрет. Банальная истина, на самом деле. Вопрос только в том, какой путь для себя избрать.

Максим продолжал работать. Богател. Помогал своих хозяевам осуществлять их план. Все шло своим чередом, без особых изменений.

Упомянутый законопроект рассматривался в парламенте. В скором времени ожидалось его принятие. Аналогично шло дело и в других государствах. Прокатившаяся по всему миру череда терактов подстегнула процесс. Сразу же со всех сторон заговорили об ужесточении борьбы с терроризмом, о необходимости ограничить гражданские свободы, чтобы обеспечить безопасность. Учет сведений о населении в национальных банках данных по всему миру уже не казался людям чем-то немыслимым.

Конечно, нашлись и недовольные. Группа хактивистов, возможно, из тех, что скрываются за масками Гая Фокса[5], а может, из каких-то других, массово ударила по сайтам правительств, банков и крупных корпораций.

Правительства, разумеется, в стороне не остались и усилили свою пропаганду. Из всех щелей слышалось о необходимости жесткой власти, сильной руки, что наведет порядок. При этом подчеркивалось, что речь, разумеется, не идет о тотальном контроле. Тоталитаризм – это плохо, и все такое. Принимаемые меры нужны исключительно ради обеспечения безопасности.

Максим, хоть и не был в восторге от происходящего, случай поживиться все-таки упустить не мог. Региональные банки данных уже вовсю готовились к запуску, хотя закон еще не был принят. Видимо, Голдман и его таинственные единомышленники считали вопрос уже решенным. Пусть так, надо действовать. Макс начал создавать фирмы, которые впоследствии должны были заняться обслуживанием региональных банков персональных данных. Этой нишей, само собой, заинтересовались и другие магнаты, так что действовать нужно было оперативно. Где-то деньгами, где-то договоренностями, где-то заручившись поддержкой Брока, Максим прибирал к рукам этот бизнес. Получалось у него очень даже неплохо.

Вместе с тем он искал способ, как бы нагадить своим хозяевам. Разумеется, так, чтобы самому не пришлось пострадать. Максим решил, что было бы полезно отжать у них часть компании, которая будет заниматься национальным банком данных. Знать бы еще, как туда подобраться. Он помнил, что также располагал еще и аналогом разработанной программы, которую в свое время успел присвоить. Время от времени раздумывал, нельзя ли как-то использовать его в обход «Мидаса». Пока, прочем, никакого плана разработать не получалось, и все эти направления его мыслей не нашли своего практического применения. Поиски так и оставались поисками. Однако, оставлять все как есть Максу отнюдь не хотелось. Нужно было что-то делать.

Так все и шло своим чередом, пока Максим не получил неожиданное приглашение. От Генри Голдмана, собственной персоной. В Европе планировалась крупная конференция по обсуждению вопросов развития человечества. Голдман – один из главных спикеров, среди которых много выдающихся личностей. Марк Лайтборн – медиамагнат и философ, пожалуй, известнейший мыслитель современности. Яков Кроули – крупнейший специалист в сфере мировых религий, филантроп. Адам Томсон – президент влиятельнейшей фармацевтической компании. Стэн Хэллбой – военный промышленник. Множество виднейших представителей технологического сектора: Аарон Новак, Лео Уайат, Майкл Уотсон и другие. Избранный круг. Великосветское общество. Вход, разумеется, закрытый, по спискам.

Максим позвонил Броку, чтобы уточнить информацию. Тот подтвердил – да, он приглашен слушателем на конференцию. Вскоре после этого мероприятия, буквально через пару дней, господин Годдман позовет Максима на приватную беседу. Данное приглашение, конечно же, стоит принять, чтобы не расстраивать столь важную персону.

«Вот и сам хозяин нарисовался, – размышлял Максим. – Вызывает на поклон. Вся эта тусовка не зря собирается. Наверное, они и есть тот самый круг единомышленников Голдмана. Устраивают общий слет, явно не спроста. Похоже, задумали что-то по-настоящему крупное и хотят раздать своим агентам инструкции. А зачем эта личная встреча? Явно же не просто хочет на меня посмотреть и напомнить, кто тут босс. Предложит повышение? Черт его знает. Если я что-то и понял про этих людей, то от них всегда стоит ждать подвоха. Вряд ли это сборище кучи мировых заправил организовывается просто так, потусить. В любом случае, лететь туда все равно придется. Хотя бы для того, чтобы удовлетворить любопытство. Посмотрим, что это за люди, которые держат меня за жопу. Что за таинственные хозяева, которых я, с одной стороны ненавижу и всем сердцем хочу уничтожить, и которые, с другой, так меня возвысили».