Вечерами, когда зажигались огни, я отправлялась бродить по пальмовой аллее. В таких прогулках меня всегда на некотором отдалении сопровождал эскорт. Хе-хе, наверняка господа легионеры беспокоились, как бы пленница командующего не заблудилась.

Иногда в саду я встречала Дэша. Обычно старик с особой тщательностью и даже любовной нежностью подстригал кусты или копался на клумбе с цветами, меня тоже приглашал присоединиться, но я отказывалась.

А однажды застала его за мольбертом. Подходить не решилась, но набросок женского портрета в рыжих тонах разглядела – длинные, чуть вьющиеся волосы, покатые плечи, декольте, одухотворенное лицо и очень-очень усталые грустные глаза, обрамленные сеточкой морщин. Загадочная дама с холста смотрела пронзительно, как живая…

И все же любопытно, кто же Дэш такой? Явно не простой легионер-садовод на пенсии. Воины относились к нему с исключительным уважением, как к генералу, распахивали перед ним двери, склоняли головы, беспрекословно исполняли любой приказ.

В тот раз я, не желая отвлекать, осторожно обогнула опекуна по тропе между пальмами, дошла до казарм, где тренировались свободные от дежурства легионеры – подтягивались на турниках, фехтовали, таскали неподъемные железки. Особо не задерживаясь, но и не торопясь, я продефилировала мимо. Не хватало еще, чтобы меня заподозрили во всякого рода непотребном интересе, но втайне я все же надеялась подслушать что-нибудь важное. Вдруг повезет и удастся выведать какой-нибудь легионский секрет? К сожалению, пока не везло, а вид упражняющихся воинов вызвал смешанные чувства, я бы определила их как… горечь и зависть. Зато у меня появился еще один повод пообщаться с Тиром.

Подозреваю, командующий все же иногда ночевал в резиденции, только возвращался слишком поздно, а уходил достаточно рано, и нам не удавалось пересечься. Но на исходе третьей недели я проснулась от гулкого рокота приземлившегося за забором воздушного корабля.

Попался! Вскочив с постели, нацепила подвернувшийся под руку костюм и выскользнула из комнаты. Караулившие у дверей легионеры, разумеется, сразу известили всех дежурных о моей вылазке. Плевать на них! Я переключилась на тонкое зрение и обнаружила знакомую фигуру, окутанную не слишком яркой, «камуфляжной» аурой.

Тир пересек эспланаду, вошел в холл и скрылся под лестницей. Я на цыпочках сбежала вниз и последовала за ним. Скорее! В темноте главное не врезаться в стену, для меня-то они все прозрачные.

Ого, какие новости! Спальня бравого генерала находилась недалеко от моей – в параллельном коридоре. Так-так… И комнаты между коридорами проходные. Это я только сейчас увидела, а ведь могла и не компрометировать себя подозрительным поведением перед истуканами в гостиной, просто надо было пройти в смежную комнату; готова поспорить, она не заперта.

Ну да поздно. Я поднялась по второй лестнице. Командующий маячил где-то справа за стенами, а впереди из приоткрытой дверцы падала полоска света. Кабинет? Отлично, иду туда. В логово опасного хищника. В ловушку.

Ой, глупости какие! Отставить волнение! Нисколько не сомневаюсь, чуткий легионер уже в курсе моего присутствия здесь, так что бестактным сюрпризом мой визит не расценят. И вообще давно пора поговорить, я считаю! Третью неделю уже от безделья и неопределенности маюсь! Раз притащил меня сюда, изволь отыскать в своем плотном графике охраны царевны минутку для бедной пленницы, о, великий царский потомок. Ар-р! Что-то я зла…

Поджав губы, вошла в кабинет.

И ахнула.

Вот это арсенал…

Какого оружия тут только не было. Мечи короткие и длинные, из белой и голубой стали, с косыми кончиками и с раздвоенными, кривые сабли и кинжалы с насадками, шипами. На подносе среди камней горел огонь, и сотни смертоносных лезвий отливали жидким, текучим пламенем.

Я завороженно приблизилась к стене, провела пальцем по искусной обмотке боевого топора, облизнула губы. Извините, но удержаться выше моих сил! Вцепилась в эфес изящной катаны, аккуратно сняла красоту с подпорки и крутанула в руке. Ши-и-икарная, гибкая, легкая, протяжная. Поднесла лезвие к глазам и замерла. В нем, как в зеркале, отражался внушительный силуэт за спиной. Совсем близко. Сложенные на груди ручищи, волевой подбородок. И горевший ровно огонек вдруг затрепетал, полыхнул искрами… предатель. Взор я опустила, невольно ощутив, как приятно дыхание Тира гоняет по шее мурашки.

– Положи ее, – раздался мягко-жесткий приказ.

Повиновалась без вопросов. Опустила прямо на стол. Я тоже не любила, когда брали отцовский меч. Нечего тянуть загребущие ручки к чужому добру.

Затем медленно повернулась, улыбаясь, как проказница.

– Добрый вечер.

Бездна, вроде бы минуту назад я злилась?

– Доброй ночи, Флориан.

Ласкающий опасностью хрипловатый тембр, оценивающий прищур и ироничный вопрос в брошенном свысока взгляде: «Ну и… зачем пришла? Разве не знаешь, хорошие девочки спят в своих кроватках в такое время?» В этом весь он.

Ни за какие коврижки я бы не посмела смутиться, наоборот, улыбнулась еще шире и уселась на край стола, бесстыдно подтянула под себя одну ножку. Генерал неотрывно наблюдал за мной, но я бы не рискнула вот прям сейчас смотреть ему в глаза – боялась потеряться в клубившейся там глубокой тьме, поэтому продолжила самозабвенно и с восхищением любоваться его коллекцией клинков. Я, вообще-то, никуда не тороплюсь, если ты не заметил.

Командующий ждал, пока мне надоест испытывать его терпение. Я же пригляделась к одной сабле, к другой и делано печально вздохнула.

– Я бы хотела узнать, можно ли мне получить свой меч обратно?

И не надо так насмешливо брови гнуть. Да, знаю, просьба дурацкая. Пленница требует вернуть оружие. И тем не менее…

– Нет, – предсказуемо отрезал Тир.

Я капризно надула щеки, сложила ручки на груди и ножкой еще поболтала.

– Почему? Между прочим, это семейная реликвия. Реликвия моей семьи.

Не прокатит. Актерские таланты испарялись рядом с командующим, он видел меня насквозь, вон каким проникновенным взглядом окинул, я даже шевельнуться не могу.

– У девушки, – выдержав ответную паузу, продолжил генерал, – не может быть никакой семьи, кроме семьи избранного ею господина.

Ах ты! В лицо словно жаром пыхнуло, сердце забилось часто-часто. Уже хотелось нестись прочь, роняя тапки, но я продолжала сидеть спокойненько так, ровно, тщательно удерживая миленький образ.

– Ни шагу без токсичной философии, да?

Тир наклонился вперед, оперся ладонями о столешницу, невзначай коснувшись моего бедра. Ой. Все, теперь точно не убежать. Даже ноги не свести.

– Воленстирские традиции здесь ни при чем. Уверен, например… твой отец согласился бы со мной.

– Да ну-у…

Зачем папеньку приплетаешь?

– Судя по всему, не будет лишним объяснить тебе, как действует ваша семейная реликвия. Ты же не в курсе? – Командующий навис надо мной. Слишком близко. Я могла до мельчайших подробностей рассмотреть его шрам, идеальную форму носа, уловить дурманящий пряно-ментоловый аромат. – Рорский кровный меч передается по наследству. От отца к сыну. И защищает род хранителя. То есть семью твоего брата, ведь ваш отец умер. Клинок принимает тебя, питается твоей силой, но только до тех пор, пока юный лорд Келерой не вступит с кем-то в интимную связь. Как только это случится, Флориан, меч начнет защищать его избранницу и ее потомство, а тебя и твою энергию воспримет в лучшем случае… никак. В худшем – враждебно. Поэтому… как ты понимаешь… Никакой реликвии твоей семьи не существует. – Подержав меня немигающим взглядом, Тир жестоко добил: – Как и твоей семьи.