– К бою, Флориан.

Великая пустыня. Тренировочная база «Страж Исхода»

Фрэнк Келерой

Не думать о высоте. Не смотреть вниз. Только вверх. На кромку бортика, залитую светом. Наверное, это его сто первая попытка. Сто второй не будет. Потому что теперь он в точке невозврата, на середине подъема, теперь либо вверх, либо вниз… И он уже сделал свой выбор – вверх! Если сорвется, сломает шею и ляжет рядом с костлявым брателло по несчастью, но довольно! С Фрэнка довольно! Сейчас или никогда! Нет, не думать… не думать, твою ж… Упираться ногами, спиной, пускай те каменеют от напряжения. Надо держаться! Во что бы то ни стало! Рубашка давно превратилась в лохмотья, и кровь жгла воспаленную кожу. Не обращать внимания! Потом, все потом! Сейчас еще один рывок задницей по шершавой поверхности и шаг по стене напротив… И терпеть! Вверх лишь немного сложнее, чем вниз. Все получится! Да, он сможет! Ничем не обоснованная, безумная, невесть откуда вспыхнувшая уверенность невидимыми жгутами перетягивала грудную клетку, горло и словно тоже тянула наверх.

Сколько Фрэнк отсидел в гребаном колодце? Недели? Месяцы? Он никому не расскажет, как едва не подох от голода, холода и приступов клаустрофобии. Как слизывал воду со стен и задыхался под кучей песка, свалившегося на голову во время очередной бури. Как кости сводило от боли, как звал на помощь и плакал, забываясь в обнимку с брателло. Как смастерил из его черепа чашку, из костей – желоб для сбора воды и днями размышлял, кто будет тот неудачник, что сделает такой же из его бестолковой башки! Вероятно, виной тому жар или бред, но Фрэнк даже и не помнил, как пережил те дни. А потом вдруг осознал – никто не придет. Даже сестра. Она, скорее всего, уже мертва или потеряла память.

Никто. Никогда. Не. Придет.

Вот тогда Фрэнк сломался. Лежал в апатии, свернувшись калачиком. Иногда думал. Иногда не думал. Иногда просто жарился на солнце, заглядывавшем в колодец раз в день на полчаса. Дни, недели… Может, он уже умер? И все вокруг – это жизнь за гранью?

От туманного кошмара мальчишка очнулся в миг, когда по таявшему телу прошлась волна живительной энергии, открыл глаза с единственной мыслью – наступили последние времена, а все силы, что остались, – это… все его силы. Или он использует их, или ему крышка. Тогда-то Фрэнк впервые и попытался взобраться по отвесной стене.

Еще один шажок. Держаться! Терпеть! Есть только он, опостылевший колодец и гадский прямоугольник неба над ним! Фрэнк наконец понял, почему Флорька рычала в припадках. Он тоже зарычал. Ярость придавала сил.

Не трястись! Упираться! Затылком, локтями, чем угодно! И двигаться! Не переставать двигаться! Если он сдастся, болтающиеся парашютами штаны не спасут шею от перелома! А если не сдастся… Если справится, дотянется до прямоугольного неба, все изменится! Фрэнк точно знал это. Не верил, а именно знал! И такой четкой ясности у него никогда в жизни не было. Все будет по-другому.

Выше! Острые грани впивались в позвоночник. Плевать! Вверх! Вверх!

Генерал Бирлек обещал награду – его мечту, но прямо сейчас, когда Фрэнк тут раскорячился в позе паука… Пусть великий военачальник засунет ее себе в одно место. Фрэнк вылезал не за сопливыми мечтами. Не ради них! Он должен выбраться ради себя! Спасти себя! Сам! И тогда он ухватит ту безумную уверенность, появившуюся в его душе в предсмертной агонии, и навсегда заточит ее в себе!

Еще выше! Света наверху много больше, чем мрака внизу. Все получится. Морщась от нестерпимой боли, Фрэнк из последних сил преодолевал метр за метром. Вот они, камни бортика, уже близко, только руку протяни и повисни. Но он был слишком слаб, чтобы висеть, а локти свело параличом, и теперь они превратились в два согнутых под углом дополнительных упора, без которых путь вниз обеспечен.

Но медлить нельзя. Его пронзило нехорошее предчувствие. Надо шагать дальше. Срочно! Ноги… с ними что-то не так. Нет-нет! Не за полметра до свободы! Быстрее-быстрее! Надо постараться!

И тут оно случилось. Стопы предательски задрожали, мышцы, горящие огнем, начали неметь. У всего есть предел.

Он… упадет… Через…

Нельзя! НЕЛЬЗЯ! Нет! Только не сейчас… Это несправедливо! Нет!

Черные!!! Что вы творите с людьми?! Что-о-о?! А-а-а?!

Взвыв раненым зверем, Фрэнк зажмурился, вложил в последний толчок всего себя, всю ненависть, отчаяние, дикую жажду жить и прыгнул вперед… Без надежды.

Лицо опалило сухим ветром, камни впились в ребра, а сам он… повис на локтях. Интенсивный яркий свет резанул по глазам. Красные холмы… Потом! Нечто внутри лопалось, и Фрэнк начал задыхаться от обрушившихся на него эмоций. Ногой… как-то… надо ногой… Как-нибудь! Но мышцы не слушались, превратились в тряпки.

Тогда животом! Как червяк! Рассекая кожу в кровь. Из горла рвались хрипы, рыки… Вперед… вперед! И он пополз рывками, вытягивал себя из своей персональной бездны…

И он сделал это.

А когда плюхнулся в раскаленную красную пыль, зарыдал и захохотал одновременно.

ДА!!! Благородные предки, он выбрался! Тело скрутила страшная боль. Но он выбрался! Сам! Грязный, худой, волосатый, в дранье, перемазанном кровью, но выбрался!!! Да!!!

– Хы-ы-ы!!!

И теперь над ним лишь до невозможности синее небо… Слезы катились из глаз, ибо терпеть больше не было сил, а губы кривились в сумасшедшей улыбке.

Фрэнк Келерой сделал невозможное! Сам!

– А-хы-хы!!! А-хы!!!

Из пелены к нему подлетели черные силуэты, проворно подхватили под мышки и поволокли куда-то. Фрэнк же продолжал прерывисто гоготать. Теперь ему насрать! На все! Даже если варвары решат его казнить! Потому что он уже сделал это! Он уже выбрался!

Затрещала рация, кто-то произнес:

– Сообщите командиру – мальчишка справился.

– Хы-хы-хы!!! – продолжал надрывно захлебываться Фрэнк. Справился! Выкусите все! Выкусите!

Его внесли в помещение, бросили на каменные плиты, включили душ. Вода лилась с потолка горячим дождем, смывала песок, прилипший к спине, щипала разодранную кожу и утекала красными струйками в сливное отверстие. Сначала Фрэнк мелко дрожал, тихонько подвывал от боли, но постепенно забитые мышцы расслабились. Прошло несколько часов, прежде чем он почувствовал себя лучше и смог поднять голову, попытался встать. С первого раза не вышло, колени подогнулись, и он плюхнулся в лужу, пришлось доползти до окна и опереться о подоконник.

В узком проеме рябил буро-красный горизонт, перед ним несколько рядов ангаров, расчищенные площадки для воздушных кораблей, дорожки и колодцы. По периметру территории находились вышки радиосвязи с массивными щитами-антеннами, вдалеке виднелись еще какие-то постройки.

Пока он осматривался, слева показалась парочка воленстирских пацанов в рабочих робах с щетками и корзинами в руках. Было им, может, лет по шестнадцать, оба смуглые до черноты, поджарые, высокие, они что-то весело обсуждали, подметая улицу. А потом заметили Фрэнки и застыли как вкопанные с изумленно вытянутыми лицами.