Сказав все это, майор умолк, дожидаясь реакции диверсантов на его слова. И реакция тут же последовала. Курсанты зашушукались. Майор внимательно за ними наблюдал и ждал вопросов, которые вскоре последовали.

– Соль… – с некоторым недоумением произнес Гадюкин. – Вы сказали, что это важное задание…

– Да, – ответил майор. – Вам нужны дополнительные пояснения?

Все диверсанты разом кивнули.

– Здесь все просто и понятно, – сказал майор. – Соляные промыслы в Крыму – единственные на огромной территории. Отсюда солью снабжается армия, а также гражданское население. Соль в сложившейся обстановке является стратегическим товаром. Если не будет соли… Кажется, в вашей истории уже было такое явление – соляные бунты. – Майор усмехнулся. – Народ поднял кровавое восстание, когда его лишили соли. Пускай он поднимет еще одно восстание. Вы понимаете, что означает массовое недовольство во вражеском тылу? Вижу, понимаете. В этом и есть важность вашего задания.

Майор умолк. Молчали и диверсанты. Помолчав, майор продолжил. Разумеется, в первую очередь диверсанты должны рассчитывать на самих себя. Но будут у них и помощники на местах. Немецкая разведка, уходя под натиском советских войск из Крыма, оставила на полуострове множество замаскированных шпионов и диверсантов, которые в данный момент ждут соответствующей команды. Поступит такая команда – и они начнут действовать во благо немецкой армии. Такие шпионы и диверсанты таятся по всему Крыму – в том числе и в тех местах, где добывается соль. Задача диверсантской группы – найти их и в случае надобности подключить к выполнению задания. Кто именно эти люди, как лучше их найти, а также пароли, группа узнает чуть позже.

А пока нужно запомнить главное. Оказавшись в Крыму, действовать нужно разумно и осторожно. Необходимо как можно ближе подобраться к соляным промыслам, а дальше – все будет зависеть от обстановки и ситуации. Маскировка, осмотрительность, целеустремленность – все это должно быть на самом высшем уровне. У каждого должна быть тщательно продуманная, правдоподобная легенда. И, разумеется, соответствующие документы, подтверждающие такую легенду.

Здесь майор опять умолк, вновь ожидая, что диверсанты станут задавать вопросы. Вопросы, конечно же, последовали, и касались они в первую очередь легенд и документов.

– Наша разведка сообщает, – сказал майор, – что в настоящее время на соляные промыслы прибывает множество уполномоченных из числа гражданских лиц, чтобы договориться о поставках соли. Соль, как видите, нужна многим… Так вот: лучшая легенда – если вы будете выдавать себя за таких уполномоченных. По-советски они, кажется, именуются снабженцами или толкачами. Не забыли еще такие слова? – Майор вновь усмехнулся. – Документы мы вам приготовим. Таким образом, у вас будет законное основание в любое время появляться на соляных промыслах, не вызывая при этом подозрения. Кстати, операция, которую вам поручено выполнить, называется «Соленый шторм».

– Какая разница, как она называется! – впервые за все время беседы с майором решился возразить Гадюкин.

– Название операции – очень важный момент! – назидательно произнес майор. – Это означает, что операция серьезная. А за серьезной операцией следит множество глаз. И ответственность за ее невыполнение тоже серьезная. Вы все должны иметь это в виду.

– У меня вопрос, – отозвался один из диверсантов по прозвищу Крот. – После того как мы выполним задание, что нам делать дальше?

– Вы докладываете о выполнении задачи по рации, мы назначаем вам место и время, откуда вас заберут, и вы возвращаетесь на базу за получением заслуженных наград. – Майор в третий раз позволил себе усмехнуться.

А дальше началась подготовка к операции – тщательная, дотошная, выматывающая нервы и душу. Длилась она двое суток. За это время Петля неоднократно пытался заговорить с Гадюкиным.

– Ты не держишь на меня зла? – в очередной раз спросил он.

– Это за что же? – ответил вопросом на вопрос Гадюкин.

– За мою провокацию – за что же еще?

– Не ты, так кто-нибудь другой, – равнодушно ответил Гадюкин.

– Значит, никаких недоразумений между нами нет? – спросил Петля. – И ты не выстрелишь мне в спину на той стороне?

– Сдался ты мне, чтобы стрелять в тебя! – отмахнулся Гадюкин.

Разговор этот был никчемным и муторным, тем не менее он оставил в душе Гадюкина тяжкий след. Дело тут было вот в чем. Имена фашистских шпионов в Крыму, к которым диверсанты в случае надобности должны были обратиться за помощью, все пароли и адреса знал один лишь Гадюкин. Никто из остальной пятерки ничего такого не знал. Майор, инструктирующий группу, так Гадюкину и сказал: дескать, только ты как старший группы и будешь знать все эти сведения. И ни с кем больше ими делиться ты не имеешь права. Потому что чем больше людей будут их знать, тем большая опасность, что кто-нибудь возьмет да и выдаст информацию врагу. Случайно ли, будучи арестованным – это уже не так и важно. А когда секретную информацию знает кто-то один, то тут, разумеется, гораздо меньше вероятностей, что она попадет к врагу.

Это было и логично, и разумно. Но Гадюкина терзали сомнения. А что, если существует какой-нибудь секретный приказ – ликвидировать носителя всей этой информации после завершения операции? То есть ликвидировать Гадюкина? Почему бы и нет? Одним диверсантом больше, одним – меньше… А зато тот же майор или, скажем, обер-лейтенант Манн будут спокойны, что важная секретная информация не достанется врагу. Так что такой приказ вполне мог быть. А кто же его должен выполнить? То есть кому поручено ликвидировать Гадюкина? Ответ напрашивался сам собой – ликвидатором мог быть Петля. Да-да, Петля! Самый подходящий для такого дела человек… Потому он и пытается затеять с Гадюкиным всякие разговоры, чтобы, значит, отвлечь от себя внимание…

И что же делать Гадюкину? Ответ также напрашивался сам собой. Быть внимательным, следить за Петлей в оба и выбирать подходящий момент. То есть постараться самому убрать Петлю, пока Петля не убрал самого Гадюкина…

Глава 8

Спустя двое суток все было готово для проведения операции. Ближе к вечеру группа диверсантов из шести человек погрузилась на шхуну. Это было небольшое, малозаметное суденышко, по виду сугубо мирная рыбацкая посудина, которая ничем не отличается от других таких же посудин. Много их бороздит Черное море, надеясь на улов. Одной больше, одной меньше: кто обратит на это внимание?

Экипаж шхуны состоял из шестерых молчаливых людей, одетых в рыбацкую одежду. Были на судне и сети, и прочие рыбацкие приспособления. Никто по внешнему виду не мог бы заподозрить, что кораблик везет к крымскому берегу диверсантов…

Отчалили. Скоро причал, а за ним и вся Констанца исчезла в вечерней мгле. Плыли всю ночь