к ним уже подходит госпожа Будде, которая проведет экскурсию по мелководью. Она тоже босиком, в коротких штанах и с лопатой на плече.

– Доброе утро! – приветствует она детей. – Ну что же, пойдемте!

Длинной цепочкой они шагают друг за другом через ватты. Почва под ногами то плотная и твердая, то такая мягкая и илистая, что грязь с тиной просачиваются между пальцев. Им попадаются и высохшие лужи. И всюду, куда ни посмотришь, маленькие кучки, похожие на порцию спагетти.

Госпожа Будде резко останавливается.

– Мы стоим на дне моря. Во время прилива здесь плавают рыбы, – рассказывает она. – Но дважды в сутки морское дно высыхает. – Она оглядывается по сторонам. – Вы можете подумать, что сейчас здесь пусто. Что здесь только ил и грязь. Но в этой почве живут моллюски, черви, раки, улитки и еще целая тьма крошечных одноклеточных, которых не увидишь невооруженным глазом. Попробуйте угадать, сколько живых существ проживает на одном квадратном метре ватта.

– Тридцать, – говорит Пауль.

– Больше, – подсказывает госпожа Будде.

– Сто! – выкрикивает Жанетт.

– Еще больше!

– Тысяча, – предполагает Билли.

Все смеются, и Конни тоже.

– Это уже чересчур. Как они все разместятся на одном квадратном метре?

– Да, к сожалению, тысяча – тоже неверный ответ, – говорит госпожа Будде. – Их здесь миллион!

Челюсть отвисает даже у Билли.

– Не может быть!

– Кто знает, как образуются эти кучки спагетти?

– Это черви, – говорит Конни.

– Правильно! Это экскременты мелководных червей, которые прогрызают себе путь через песок.

– Экскременты? – в недоумении спрашивает Оскар.

– Какашки червей, – подсказывает ему Марк.

– Марк! – госпожа Линдманн хмурит брови.

Зато госпожа Будде только смеется.

– Да, можно и так их назвать. А сейчас мы попробуем поймать мелководного червя. – С этими словами она вонзает лопату в песок и начинает копать. И вскоре на ковше появляется десятисантиметровый червяк. – Кто хочет подержать? – осведомляется она.

Госпожа Штерн невольно делает шаг назад.

– Я! – кричит Оскар и протягивает руку. Разумеется, следом за ним и другие мальчики спешат продемонстрировать свою отвагу.

– А вы, девочки? – спрашивает госпожа Будде.

Ради интереса Билли ненадолго берет червя в руки. Но остальные предпочитают отказаться.

Моллюски-бритвы, которых госпожа Будде следующими выуживает из песка, нравятся Конни куда больше. У них, по крайней мере, плотная оболочка-раковина, за которую удобно держать.

– Здесь, в ваттовом море, моллюски-бритвы появились всего несколько десятилетий назад. Их изначальное место обитания – Америка, а сюда их занесли корабли, – рассказывает госпожа Будде. – И у куликов-сорок, – она показывает на одну из птиц, – появилось любимое блюдо!

Они шагают дальше через ватт и обнаруживают в приливных бассейнах песчаных креветок и даже мелкую камбалу.

– Господи, какая же я голодная! – говорит Конни, когда они днем возвращаются на берег.

– Я тоже, – смеется госпожа Штерн. – Морской воздух пробуждает аппетит!

К счастью, скоро обед.

Конни накладывает себе целую тарелку.

– Будешь мясо? – Она уже подцепила кусочек для Билли.

Но Билли угрюмо убирает свою тарелку.

– Я мясо не ем!

– С каких это пор? – удивляется Конни. На прошлом дне рождения Билли с удовольствием уплетала сосиски.

– С некоторых, – неопределенно отвечает Билли.

Конни вилкой возвращает свинину обратно на блюдо.

– Почему?

– Животные – мои друзья. А друзей я не ем, – лаконично отвечает Билли.

Сидящая за соседним столиком Жанетт оборачивается и хихикает:

– Тем более что Конни невкусная!

– Верно! – Конни широко улыбается Жанетт. – Зато есть люди, которые едят змей!

Глаза Жанетт превращаются в узкие щелочки.

– Очень смешно! – говорит она и с оскорбленным видом отворачивается к своим подружкам.

Разобравшись с Жанетт, Конни смотрит на свой кусок мяса, который совсем недавно был свиньей. Точнее, какой-то ее частью. А незадолго до этого свинья была милым поросенком. Таким, какого она однажды гладила на ферме. Маленьким, розовым, очаровательным…

И как это раньше она об этом не задумывалась? У Конни в горле ком. А может, этот кусок мяса от коровы, пытается она утешить себя. И тут же у нее перед глазами встают большеглазые телята, которые мирно пасутся на лужайке.

Дина тоже отодвигает свой кусок на край тарелки.

– Что это вообще за мясо? – спрашивает она.

– Свинина! – с презрением отвечает Билли. Для вегетарианки она неплохо разбирается в мясе.

Конни старается думать не о розовых поросятах, а о жирной свинье с жесткой щетиной. Но это не помогает: аппетит уже пропал. И она, как Билли и Дина, поглощает отварной картофель и консервированные овощи. Анна невозмутимо разделывает свой стейк и с сочувствием смотрит в тарелку Билли.

– Ты и соус не будешь? – спрашивает она.

– В нем тоже мясо! – закатив глаза, отвечает Билли.

Анна пожимает плечами и забирает себе кусок Билли. Само хладнокровие!

Анна ловит на себе укоризненный взгляд Конни и неловко поправляет очки.

– Я тоже люблю животных, – объясняет она. – И, естественно, я бы никогда не стала есть пони или собак. Но разве свиньи мои друзья? – Она вопросительно поднимает руки. – Животные ведь тоже едят других животных!

– Среди животных есть и вегетарианцы, – возражает Билли. – Например, слоны!

– Хочешь быть слоном? – Анна невольно улыбается. За соседним столиком хихикают Саския, Жанетт и Ариана. Билли краснеет. И хотя за последний год она сильно вымахала, все равно осталась самой маленькой в классе – скорее мышка, нежели слон.

– Я считаю, это хорошо, что ты больше не ешь животных, – поспешно произносит Конни, и Билли проглатывает свой гнев. – Впрочем, сомневаюсь, что смогу удержаться, как ты, – тихо признается Конни.

– Это совсем нетрудно! – пылко отвечает Билли. – Просто думай о животных – и все!

Конни кивает. Билли права. Это здорово портит аппетит!

Но хотя сегодня Конни к своему стейку не притрагивается, она не уверена, что сумеет на всю жизнь отказаться от жареной курочки, сосисок и шницеля.

Уже в следующий раз в столовой Конни дает слабину. В меню хрустящие куриные крылышки.

Госпожа Линдманн бросает беглый взгляд в тарелку Билли: там сухой рис с зеленой фасолью.

– Ты без мяса? – коротко осведомляется она.

– Билли – вегетарианка, – объясняет Конни вместо подруги, у которой полный рот фасоли.

Госпожа Линдманн едва заметно вскидывает брови и уходит.

* * *

Утром небо хмурилось, а после обеда начинается дождь. Даже не дождь, а ливень! Капли громко стучат в оконные стекла. А еще вчера светило яркое солнце!

– Сегодня подходящая погода для экскурсии в аквариум, – говорит госпожа Линдманн. – Билли там представит свой реферат на тему рыб Северного моря. Все эти рыбы есть в аквариуме!

И правда: в громадном бассейне плавают все обитатели Северного моря: морские языки, золотоголовый лещ, угорь, морской окунь…

Лучше всего то, что можно пройти под водой по стеклянному тоннелю. Ты идешь, а вокруг плавают рыбы. Билли знает каждую и готова рассказать о ней.

Конни больше всего поразили длинные коричневые рыбы с бесчисленными пятнышками.

– Разве не круто, что в Северном море водятся кошачьи акулы? – шепчет она Анне. – Непременно расскажу об этом коту Мяфу, когда вернусь домой!

Наконец Билли завершает свой доклад. Ее щеки пылают.

– Великолепно! – хвалит ее госпожа Линдманн и ставит в свой блокнот оценку: пять с плюсом.

– Невероятно, сколько всего ты знаешь про рыб! – восхищается Конни, толкая свою подругу локтем в бок.

– Есть много классных книг на эту тему, – говорит Билли. – А еще я обнаружила в интернете несколько интересных фильмов!

Анна услышала только второе предложение.

– Что за фильмы? – с любопытством спрашивает она.

– Фильмы о Р-Ы-Б-А-Х, – по буквам произносит Билли, полагая, что Анна представляет себе всякую любовную чушь или в лучшем случае фильмы про лошадей.

В оставшееся время им разрешают осмотреть аквариум самостоятельно. Здесь не только рыбы Северного моря, но и много всего другого! В самом крупном аквариуме представлен коралловый риф с исключительно тропическими рыбками. Под ним тоже можно пройтись по стеклянному тоннелю. Конни, Анна, Дина и Билли, широко распахнув глаза, идут через подводный мир.

– Смотрите! – кричит Анна.

Над их головами медленно проплывает рыба-пила, а потом их окружают сотни крошечных рифовых рыбешек, которые