это познание страха, его преодоление и подчинение! — Джо-Джо останавливается перед Суровым, превосходя его ростом на целую голову. — И вы столкнулись с блохами, блохами, что сумели подчинить себе свои первобытные инстинкты. Страх перед вами и вашими кабанами. Это грубейшая ошибка.

В следующую секунду кулак Джо-Джо с оглушительной силой влетает в грудь Сурового.

Тот скручивается пополам, пытаясь выблевать всё содержимое собственного желудка, но ничего, кроме желудочной кислоты не выходит.

Прямо как предчувствовал, что не стоило обедать перед тем, как отправиться на разведку к западникам.

— Чего мы боимся больше всего на свете? Больше всего мы боимся боли. Но разве боль так страшна? — размышляет Джо-Джо вслух, пока Суровый пытается прохрипеть хоть что-то в ответ. Однако, безуспешно.

Новый удар, на этот раз ногой, сносит Сурового в сторону, впечатав его спиной в массивный и крепкий стол.

— Как я уже сказал, всё начинается с осознания собственных слабостей. Теперь Суровый, одна из них тебе известна. Тебя никто не боится. Никто не опасается тебя. Твой враг видит тебя лишь как очередное препятствие. Блоха смотрит на тебя свысока! Разве это не иронично? — заключает Джо-Джо с хладнокровным безразличием.

— Мой… Лорд… — выдавливает из себя новый командир всадников.

— Я предоставлю тебе уникальную возможность отличиться. Стать существом более достойным, сильным, крепким и лучшим, чем ты являешься сейчас. Научи эту дерзкую блоху снова испытывать страх. Покажи ей, что её отвага — это не что иное, как иллюзия, мираж. Докажи это, приведя недвусмысленный пример. Заставь её вспомнить, что такое боль, — Джо-Джо присаживается перед Суровым, не отводя своих проницательных глаз от подчинённого, готового впасть в панику.

— Докажи мне, что и я могу ошибаться. Докажи, что и ты достоин нового звания командира наездников.

— Я… Я безусловно исполню вашу волю, Мой Лорд! Растопчу этих наглецов как ничтожных насекомых! Только дайте мне шанс, — Суровый едва ли не бросается к ногам Джо-Джо, который удовлетворённо кивает в ответ.

— Это именно то, что я хотел услышать. Напомни этим блохам, что существует боль. Ведь разве без боли можно познать наслаждение? Не так ли? — мужчина, встает, и с едва уловимой полуулыбкой проходит мимо Гюнтера. Легонько похлопав его по плечу, добавляет:

— Человек взрослеет, победив своё жалкое прошлое. Но если он на это не способен, тогда легче от него избавиться, чем волочить вслед за собой, — с намёком произносит глава поселения.

«Ты разочаровал меня,» — вот что слышит внутри себя Гюнтер, который виновато сжимает кулаки и скрипит зубами.

— Вы двое свободны. Гюнтера отведут кнехты в казематы. Суровый, займись подбором достойных кандидатов в наездники. Нам нужно заменить тех… кто уже не с нами, — с задумчивым видом произносит Джо-Джо.

Два наездника, с благоговением поклонившись, покидают просторный зал. Оба задумчивы и встревожены будущими перспективами.

Что их ждёт? Что, в конце концов, задумал Джо-Джо? Никто не знает.

Уже на выходе они едва не сталкиваются с девушкой, которую ведут двое охранников. Полный мрачных мыслей Гюнтер едва скользит по ней взглядом.

Но голову отключить невозможно, и его сразу цепляет сразу несколько несоответствий.

Что за девушка в покоях у Джо-Джо? На рабыню или шлюху непохожа, для этого одета слишком скромно, или даже строго.

Тем более это не одна из наложниц Джо-Джо, тех Гюнтер знал наперечёт.

Гостья совершенно точно незнакомая. Лицо скрыто под какой-то вуалью, — ещё одна странность. От кого она прячется, и как кнехты это допустили?

Да и правда ли её ведут? Слишком независимо она держится, словно рядом с ней не конвой, а почётный караул. Кто же она такая?

Всё это мелькает в его голове также быстро, как и вылетает из неё.

— Давай быстрее, казематы не ждут, — охранник пихает его в плечо, поторапливая.

Когда уже двери за спиной закрываются, до Густава доносятся слова.

— Жрица богини Мирантис прибыла к Лорду Джо-Джо, — важно объявляет кнехт.

Гюнтер вдруг вспоминает, где он слышал это имя. Он отчаянно кидается назад, но кнехт, расценив это как попытку к бегству, толкает бывшего командира наездников и захлопывает за его спиной решётку.

Глава 8

Кто бы мне сказал, что в новом мире мне также придётся засесть за учебники, я бы покрутил пальцем у виска. Двенадцать часов чтения! Не припомню, чтобы я провёл столько времени с учебниками, если не считать школьные годы.

Любой уважающий себя студент знает, как нае… обойти систему, договориться, придумать целый план — лишь бы не учить. Зубрёжка — это страшнейший враг каждого школяра. А здесь передо мной — самый настоящий учебник по осадному искусству.

Впрочем, если необходимо провести двенадцать часов в чтении, придётся сделать это. Куда уж я денусь?

Пройдя к поместью лорда, я сажусь у стены постройки на том же самом месте, где до недавнего времени меня ожидал Третий.

Открыта книга, свежий ветерок приносит свежесть… М-м-м, идиллия.

Мерно погружаясь в чтение, я обнаруживаю, что книга содержит сжатую историю реальных сражений — осады, кровопролитные битвы за крепости, перевалы, мосты и форпосты. Имена персидских повелителей, китайских князей, монгольских ханов, французских и английских лордов мелькают на страницах. Даже князь Олег успел отметиться со своим штурмом Царьграда.

Как только я поглощаю первые страницы, на интерфейсе запускается счётчик, на котором в формате обратного отсчёта бежит время чтения. Двенадцать часов, ну надо же…

Книга хоть и написана нудным академическим языком, но, учитывая ситуацию, оказывается для меня на удивление интересной.

Хотя я и разговаривал до этого с Майором и Третьим, надеясь постичь столь необходимое мне «искусство войны», но их знания оказались довольно ограниченными и однобокими.

Майор в «прошлой жизни» занимался радиолокационной разведкой. Что может быть бесполезнее в мире копий и щитов? К счастью, подходы к строевой подготовке, и тренировкам во все эпохи были одинаковыми.

Третий много знал о диверсиях и засадах, но в стратегии тоже был не силён.

Так что обучающая книга оказалась мне очень полезна. И первое, что я из неё узнал.

Если есть хоть малейшая возможность НЕ штурмовать крепость, именно так и надо поступить.

«Нельзя сомневаться в том, что атака укреплённого лагеря — задача крайне трудная и в большинстве случаев безнадёжная».

Вот такая цитата. Чуток растеряв оптимизм, зато, удвоив старательность, я прорываюсь через главы, посвящённые манёврам и окружению противника, чтобы отрезать крепость от снабжения.

Однако, пока я мирно читаю, надо мной вдруг нависает тень, перекрывая солнечный свет.

— А что мы де-е-е-е-елаем? — специально тянет гласные Хрюша.

Удивлённо распахнув глаза, я смотрю сначала налево, затем направо, и ошарашенно указываю на себя пальцем.

— Мы? — удивляюсь вопросу. — Ты ко мне?

Девушка прыскает со смеху.

— А к кому же ещё? — поправляет она прядь.

— Тогда не понимаю смысла вопроса. Видно же, что я читаю.

— Вот именно! — Хрюша пытается выдернуть у меня книгу, получает щелчок по носу и сердито отступает, — Ты читаешь в мире Системы! Тут у любого могут появиться вопросы.

«Контратака», — всплывает у меня в голове, — «один из самых эффективных способов остановить вражеское наступление и переломить исход битвы».

— А что это у тебя за сумочка? — тычу пальцем в небольшой кошелёчек, висящий у Хрюши на плече.

— Красивая, правда? — говорит она, на всякий случай отступив на шаг.

— Наверно Патрик уже все наручи сделал, — говорю, — которые я ему вчера поручил. Надо бы пойти уточнить. А то если кто-то его от моего задания отвлекает…

— Я сама уточню, — пятится она ещё на два быстрых шага, — вот прямо сейчас пойду и уточню. Уже бегу!

Но не успеваю я насладиться тишиной, как надо мной появляются уже две тени. Хрюша мстительно улыбается, а Мышь тянет свои руки.

— Ой, книга! — говорит она, — а можно поглядеть⁈ Я только один раз видела здесь настоящую книгу. Ну хотя бы потрогать на чуть-чуть⁈

«Если силы врага превосходят вас, возможно, пора прибегнуть к тактическому отступлению».

* * *

Половину дня я, собственно говоря, только и бегал с одного конца поселения на другой.

Едва отделавшись от надоедливой книголюбки, я решил почитать у смотровой вышки, подальше от работяг. Но как назло, меня увидел Мустафа и решил неожиданно уточнить план работ на ближайшую неделю.

Идеально, можно сказать, выбранное