невероятным облегчением обнаружил, что чувствует боль в грудной клетке. И сразу - покалывание в отходящих от онемения конечностях с огромными длинными когтями.

Он повалялся еще несколько минут, привыкая к тянущей боли, собираясь с силами, и попробовал резко подняться. Рев раненого демона заметался под сводами пещеры, едва не вызвав новый камнепад с потолка. Поднявшаяся мелкая пыль не давала видеть и дышать, забивая глаза и ноздри, но ценой невероятных усилий воли, Азалекс сумел вытянуть пострадавшую тушку и кое-как отползти в сторону. Еще через несколько секунд на то место, где он только что лежал, с потолка сорвался чудом державшийся там до сих пор кусок каменистой породы. От грохота и пыли распластанный невдалеке демон в немом ужасе часто-часто дышал, не обращая внимания на то, что в раздираемые легкие набивалась пыльная взвесь. Чудом избежав быть погребенным заживо в безымянной могиле под Древним Храмом, демон почувствовал невероятное облегчение. Как-то совсем не улыбалось сдохнуть здесь, на заброшенных землях недалеко от Серых Пределов, совсем рядом с этим гребаным артефактом, до которого теперь уже точно никто не доберется...

Азель пошевелился и попробовал встать на четвереньки. С пятой попытки ему это удалось. Лапы тряслись от напряжения и накатывающей слабости. Перед глазами плавали стеклистые червячки. Он попытался собрать блуждающие по телу остатки Силы и одновременно сообразить, в какую сторону двигаться, чтобы выбраться из проклятой пещеры под Храмом. Задача была сложной - боковые коридоры, выводящие на поверхность, оказались завалены. Несмотря на царящую темноту, он различал очертания камней и собственного тела. Азалексу, полу-асуру - полу-дроу, это не составляло труда, - режим «ночного видения» включался автономно, сродни рефлекторным сигналам. Темная кровь из разодранной спины, где сместились прочнейшие пластины, перестала заливать бока. Но теперь, свертываясь и густея, сначала хлюпала, а затем, перемешанная с подземной пылью - подсохла. Заживающая регенерирующая под ними рана противно зудела, требуя почесать.

Азалекс осторожно, пошатываясь, выпрямился во весь рост. Попробовал дотянуться когтями трансформированных рук, но боль в измятой грудной клетке не дала совершить такой сложный маневр. Перед глазами потемнело. Кое-как добравшись до стены, он в изнеможении прислонился к ней спиной и слегка потерся, надеясь унять отвлекающий зуд. Лучше бы он этого не делал! Топорщащиеся поврежденные пластины зацепились за неровный выступ, вызвав новую вспышку блокирующей сознание боли, и темная кровь вновь горячо заструилась вниз по копчику и хвосту. В вертикальном положении тела не только бока, но вся задница приобрела странный для демонов окрас - бурыми пятнами. Азель рухнул на колени, как подкошенный, и скорчился, пережидая приступ.

Через несколько томительных минут уставший организм вновь начал регенерацию и можно было двигаться дальше.

Очередная отчаянная попытка разворотить заваленный проход потерпела неудачу. Азель взвыл от охватившего отчаяния и бессилия изменить ситуацию. Эхо гулко заметалось под потолком, послышался угрожающий треск и шорох осыпающихся камушков. Асур замер, втянув голову в плечи, но на этот раз обошлось.

Зачем вообще он, наслушавшись от новоявленной (наконец-то их соизволили представить друг другу) кузины историй, решился на подобную авантюру? Да уж, красивая молоденькая демонесса, дочь Таис и Дайанара, которую он видел до этого всего пару раз издалека, а она, судя по всему, вообще не знала о его существовании, умела разжигать неуемное любопытство и безрассудный азарт. Повыпендриваться захотелось перед девчонкой или доказать что-то самому себе? И, главное, как она умело подвела его к этой мысли... Сказано ведь было в Предсказании, что никто не должен приближаться к этому Храму Равновесия - ни живые, ни мертвые. Хотя он как раз подходит - то ли едва жив, то ли не до конца мертв - пока непонятно.

И все же, как произошло, что он попал под завал? Он ведь даже не успел пробраться на верхний уровень к самому алтарю или где там хранился искомый артефакт. Кажется, его опередили. Здесь был кто-то еще. Азалекс только уловил слабые отголоски чужой магии, не успев определить, чья она. Наверное, полукровки, потому что объект воспринимался, как единичный, а аура показалась странной.

«Надеюсь, ему повезло меньше, - со злорадным удовлетворением подумал полукровка, - иначе совсем как-то до обидного несправедливо получается».

Пока он занимался самоанализом, тело чуть отдохнуло. Азалекс бездумно глядел перед собой. В голове свербело - он точно что-то упускает. Наконец на него снизошло озарение: надо просто переместиться на верхний уровень. К сожалению, сил, чтобы выбраться сразу на поверхность подальше отсюда в данный момент не было. Азель надеялся, что верхние коридоры пострадали значительно меньше от мощного выброса энергии при магическом взрыве.

Когда асур в очередной раз открыл глаза и со стоном убедился, что тело, хоть и плохо, но реагирует на посылаемые мозгом сигналы, то увидел впереди тонкую полоску яркого дневного света. Подслеповато сощурившись, перевел зрение в обычный режим. Да, точно, впереди образовалась небольшая щель. Приятный сквознячок принес глоток свежего воздуха. Только сейчас демон понял, как ему было тяжело дышать спертым мертвым воздухом подземелья.

Голова слегка закружилась, и от радости, что перемещение удалось, накатила волна эйфории. Обдирая покрывающие тело пластины и жесткую шерсть об острые выступы каменных стен и пола, он на четвереньках пополз к заветному проему навстречу вожделенной свободе. Поникшие потрепанные кожистые крылья грязными полами огромного плаща волочились за ним. О том, чтобы втянуть их, Азель своей слегка контуженой головой не додумался.

Разочарованию не было предела - щель в монолитной горной породе оказалась недостаточно широкой, чтобы демон смог в нее протиснуться. Когда первая паника слегка улеглась и вернулась способность соображать, Азель догадался сменить ипостась. По правде говоря, в этой, почти звериной ипостаси, проявляющейся крайне редко, он чувствовал себя не очень уютно.

Процесс обратной трансформации оказался жутко болезненным. Он рычал от раздирающей тело боли и хныкал как девчонка, потому что кости ломало и выворачивало перестраиваемые внутренности вместо нескольких секунд (как при смене обычной боевой трансформации) долгие двадцать минут.

Наконец мучительный изнуряющий процесс прекратился, и красивый рогатый и хвостатый парень с длинными волосами цвета воронова крыла (если отмыть пыль) в порванной местами одежде, смог восстановить участившееся биение пульса, унять судорожно бьющееся в конвульсиях тело и, наконец, перевести дыхание. Из глаз текли слезы, но казалось, он не замечал их. Азалекс даже в первый момент не понял, почему вдруг так жжет глаза и откуда взялась туманная завеса. Он поднес исцарапанные руки к лицу и потер веки, сильно удивившись непонятно откуда взявшейся влаге. Несмотря на свой молодой возраст, он уже слишком давно не плакал ни от боли,