Сейчас обсуждали очередной роман... Сандриэлю было противно слушать, что ненавистный эльф переключился на невероятно хорошенького посланника своей нынешней пассии, который служил курьером в любовной переписке.

Мысль о том, что пора привести в исполнение вынесенный в бессильном отчаянии приговор этому ублюдку начала неясно формироваться уже тогда, но окончательно оформилась теперь, ночью. Прикрыв свои невероятно-синие, чуть раскосые глазищи, Сандриэль решил, что уже может попытаться компенсировать ущерб, нанесенный его гордости и самолюбию, глубоко травмировавший его детскую психику 70 лет назад (точнее 69 лет, два месяца и 17 дней...). А для этого надо лишь провести Ритуал. Иначе трехсотлетний противник просто размажет его. Если не побрезгует принять вызов от «сопливого щенка», как он обозвал тогда 50-тилетнего ревущего под прессом ощущений бессильной ярости, обиды и унижения мальчишку, потому что возраст 50-летнего эльфенка, по человеческим меркам, равнялся всего 12 годам жизни.

Что-то пошло не так. То ли ему магических способностей не хватило, то ли что-то неправильно скопировал и перевел с древнеэльфийского (все-таки эльфийская вязь замысловатых рун была довольно сложна), но... Сандриэль понял это в процессе, когда остановиться не было никакой возможности...

Найденной по поисковому кристаллу пещеры, в которую он, следуя указаниям из фолианта, стремился попасть, больше не существовало. Как не существовало больше странного камня и самого древнего амулета, который он не смог снять с одного из мумифицированных скелетов существ, не похожих ни на одного представителя обитающих в этом Мире рас. Эти странные мумии казались навечно застывшими в нескольких дюймах над полом в центре высеченного в гранитных плитах пола рисунка, отдаленно напоминающего пентаграмму.

Где была эта пещера, под сводами какого полуразрушенного Храма, теперь вряд ли удастся узнать. И поисковик, и копии страниц остались под завалом. Вот только вместо обещанной Силы молодой эльф чуть было не расстался с жизнью. По правде говоря, жахнуло так, что вряд ли там вообще что-то осталось.

А ведь вначале все шло так легко... Ему ведь оставалось совсем чуть-чуть до завершения Ритуала... Но сначала он ощутил, как почти рядом с ним появилось еще одно живое существо...

Может, именно это и послужило толчком к тому, что сработала коварная Ловушка (о которой в книге почему-то не было никакого предупреждения), пытаясь погубить посягнувших на древний артефакт существ.

Семейный оберег активировался и выкинул парня из-под завала...

Чем бы, в конце концов, закончился Ритуал - неизвестно, но, придя в себя, самонадеянный эльф с удивление осознал, что остался практически цел и относительно невредим...

Вот только попал он в результате переноса в какое-то абсолютно невообразимое место. Такого отстоя он еще нигде не встречал, даже на Гнилых Болотах Запретных земель, где довелось однажды проезжать, сопровождая Натан'ниэля.

Все казалось чужим - лес, запахи, звуки. Груды ржавого железа и какой-то странной рухляди указывали, что здесь приложили руку гномы, но это было не так. Может быть, люди? Но тогда где они? Почему все в таком заброшенном состоянии, вызывающем стойкое неприятие действительности?

Незнакомый свет чужого ночного светила в темно-фиолетовом небе, дикий задрипанный лесок на болоте, фосфоресцирующие зловонные лужи. Бр-р-р...

***(АННА)

...Она толкнула дверь, та легко поддалась, и Аня оказалась в полупустом зале кинотеатра. Обшивка кресла, стоявшего рядом, чем-то напрягала. А, вот! Кресла были обиты темным бархатом и выглядели довольно новыми, что резко контрастировало с ободранным линолеумом, понижающегося в сторону экрана пола, самим экраном, местами желтым от попавшей когда-то влаги и покореженными кое-где светильниками, что лили с потолка не яркий, но равномерный свет.

- Бред какой-то, - потрясла головой Аня.

Она только что забежала в зал с улицы, спасаясь от лошади серой масти. Откуда взялась лошадь, почему на улице летняя ночь (когда она точно помнит, что стояли довольно мерзкие февральские дни) и почему, собственно, надо было спасаться от лошади, да еще и в кинозале давно не работающего по своему прямому назначению кинотеатра - она этого понять не могла.

Аня привалилась к двери и изумленно обнаружила, что она совершенно одна в этом зале. А снаружи доносилось что-то душераздирающее: звериный рык, грохот, завывание ветра, людские крики...

Аня сделала глубокий вдох, сердце продолжало биться, как пойманная в силок птичка, но откуда-то пришло осознание того, что это всего лишь сон.

- Фууух! - Облегченно вздохнула женщина. - Пора домой!

Она бесстрашно распахнула дверь и слегка удивилась: в фойе перелетали какие-то обрывки газет, стаканчики от мороженного; довольно свежо поддувало из разбитых, высоких, когда-то стеклянных стен. Не было ни души... Аня пожала плечами. Все равно она рядом с домом, а то, что сон скоро кончится - она чувствовала.

Однако вместо ожидаемого дома Аня оказалась посреди какого-то рабочего района. Стояли корпуса старой фабрики, в углу у забора ржавой грудой валялись поломанные кадавры, где-то вдалеке в сизой дымке тонул город. Рядом оказалась железнодорожная насыпь, а за насыпью какие-то гнилостные болотца с подозрительно излучающей фосфоресцирующий зеленоватый свет жижей.

Анька взобралась на насыпь. Болотце было не очень большим. Кое-где торчали пучки пожухлой травы, черные корявые ветки и стволы причудливо изломанных деревьев. Над всем этим «великолепием» разлилась темно-сиреневая полоса неба, переходящая в абсолютную черноту без звезд. Аня прищурилась, разглядывая проступившие неясные очертания облаков, слегка отражающих яркий свет необычайно огромной луны, застывшей над этой невообразимой картиной. Дальше вновь шла сплошная пелена тумана, и, на горизонте, уже совсем вдалеке, маняще блестели огни большого города.

Аня начала спускаться. Она была уверена, что ей надо добраться до этого города, где был электрический свет, но вдруг нога соскользнула, и Анька, неловко взмахнув руками, полетела вниз, предчувствуя встречу с одной из этих зеленоватых луж. Она уже успела ощутить зловонный запах неотвратимо приближающейся жижи, как, откуда ни возьмись, внизу «нарисовался» парень, протянувший навстречу падающей тетке руки.

Анька не успела испугаться или удивиться, лишь обрадовалась неожиданному спасителю, даже не успев разглядеть его лицо, перед которым клубилось словно бы легкое марево. Странно, вся хорошо сложенная фигура была видна четко. Еще успела мелькнуть мысль, что она все равно «снесет» неожиданную преграду, и они уже вдвоём упадут в ту же лужу, когда Анины руки соприкоснулись с его. Анька задохнулась от удушающей волны неведомой силы, которая должна была неминуемо смять и тонким слоем раскатать и её, и её спасителя по этой отвратительной на вид земле... Сердце остановилось и все мышцы словно заледенели в ужасе, но тут она почувствовала обжигающий порыв раскаленного ветра, ударившего по щеке и неистовую ярость черной тени, что