При провале задания вы лишаетесь всех бонусов и откатываетесь до первого уровня.

— Это только мне пришел квест от Системы? — задает вопрос Кирилл.

— И мне! — отвечает Молчун.

— Долбанное задание! — ругается Скорпион. — Это дерьмо еще защищать нужно?! А штраф за провал задания — полная жопа!

* * *

Граница солнечной системы.

Обрывок разговора на неизвестном Земле языке.

— Зафиксирована сигнатура портального перемещения, свойственная переходам Хранителей. Аборигенам удалось призвать одного их них.

— Засекли координаты?

— Канал зашифрован самой Системой. Но новые наработки позволят в скором времени вычислить отправную точку.

— Подготовить несколько команд мутантов. Первая, стандартная, пойдет по координатам, что удастся определить. Остальные собрать по протоколу «Жнец». Кукловоды должны быть на порядок сильнее Кастета. Их целью станут крупные поселения людей. Туда, где уничтожили группу Скорпиона, отправить наиболее подготовленную. Есть кандидаты?

— Имеются. Для похода до места гибели Кастета, потребуется значительно больше времени. Ближайшие группы находятся на приличном расстоянии.

— Все равно отправить. Большие шансы, что убийцы нашего экземпляра по протоколу «Жнец», являются призывателями Хранителя. Там имеются участники Испытания, что могли добраться до пятнадцатого уровня.

— Измененный мутациями человек по имени Корд. Шестнадцатый уровень. Мутанты уровня 12+ в подчинении у данного экземпляра имеются в количестве тридцати одной особи. Число более слабых химерных выродков постоянно растет или убивается старшими. Подсчету не поддаётся. По пути к цели армия пополнится минимум вдвое.

— Подходит. Отправляй приказ.

* * *

Глава 6.2

Что за подстава?! Это не Хранитель! Это полудохлый инвалид!

Мне он представлялся совсем другим. Да, и другие расы описывали его мудрым, всесильным внекатегорийным существом.

А это что за вялый кусок?

Это писец. Это полный писец! Да, как так?! Пи-сец…

И что теперь?

Быть няньками Хранителю и вовремя сопли ему подтирать, дабы он не смог сдохнуть от излишне сильного порыва ветра? Оберегать как зеницу ока?

Сука! Сука! Сука!

Скорпион не в лучшем настроении, чем я. Он уже озвучил мысль о том, как бы стало легче, не будь задания по сохранению жизни Хранителю. По его мнению, можно было бы прибить припадочного парня, чтобы Система назначила на его пост кого-нибудь другого.

Дефстроук…

Что за тупое имя?! Как можно было вообще такое выдумать?

Правда, Кирюха сказал, что оно ему знакомо. Скорпион и Князь смерти тоже это подтвердили. Похоже, знали кого-то с таким именем еще до Пробуждения Системы.

Этот Дефстроук сейчас лежит под одним из навесов. Вокруг хлопочут женщины. Парня уже напоили и что-то успели сунуть в рот из пищи. Они так переживали из-за его жажды, что тот чуть не захлебнулся. В какой-то момент, когда его поили, у Хранителя случился очередной припадок. Потом парень долго откашливался. В общем, мы чуть не провалили задание и не обнулились из-за чрезмерной заботы.

Дефстроук лежит с закрытыми глазами. Обливается потом. В бреду несет всякую несвязную чушь. Периодически с ним случается припадок. Он хватается за голову, начинает стонать о том, как ему больно. Иногда, при этом, по его телу пробегает судорога.

И вот как ОНО нам поможет?

Пи-сец…

Грыгра, жена Гуха, побежала готовить какой-то отвар. Говорит, что к утру Хранитель будет как огурчик.

Что ж. Посмотрим…

Краем уха слышу разговор, отошедшей от нас подальше, команды Фаталити. Как я понимаю, Окунь и Шило хотят идти обратно в свое поселение и подбивают на это остальных.

— Валите уже! — огрызается Скорпион. — Я же сказал, что пока не добьюсь ответов от Хранителя, никуда отсюда не вернусь.

— Тор? Молчун? — окликает парней Окунь. — Идем?

Те качают головами.

— Ну, и хрен с вами! — огрызается Шило и обращается к остальным членам общины Фаталити. — Пойдем уже отсюда!

Но никто кроме него, Окуня и еще пары человек, за ним не последовал. Саня Стрекоза, Кнор и Критовит остаются на месте.

— Да, вы чего, дебилы? Что здесь забыли?! — оборачивается к ребятам Окунь. — Здесь пристанище каких-то лохов! А у нас там все есть! Рай для мужика!

— Я тоже сначала хотел валить отсюда поскорее. А вот сейчас уходить не хочу. Там, в нашей общине, мне уже давно все надоело, — проговаривает Кнор. — А тут интереснее.

— И веселее! — дополняет Саня Стрекоза.

— Критовит, пойдем, пацан! — предлагает лучнику Шило. — Пусть эти неудачники остаются здесь, а мы двинем к нашим.

Парень долго мнется. Его поторапливают. И он решает все же остаться. А чем аргументирует свое желание не уходить, я не расслышал.

Когда Окунь и компания уходят, Кнор спрашивает Скорпиона:

— Ты же понимаешь, что они, когда дойдут до нашего поселения, начнут всех там настраивать против тебя?

— Уверен, что точно будут, — отвечает тот.

— А чего тогда их не убил? Я думал, что ты так и сделаешь, — задумчиво проговаривает Саня Стрекоза.

— Пока незачем, — отрезает лидер Фаталити. — Пусть дойдут до наших. Несколько защитников в поселении лишними не будут. Да, и плевать мне на них. Они теперь не угроза. Вот, когда я встретился с их группой впервые, это произошло почти сразу после Пробуждения Системы, ситуация была иной. Верховодил у них Кащей. Вообще, они те еще мрази. Такое тварили… И если бы они не почувствовали во мне не просто «своего», а того кто их намного сильнее и опаснее, я был бы уже трупом.

В этот момент, Хранитель резко принимает сидячее положение и начинает монотонно бубнить:

— Избранный. Избранный. Избранный. Только он сможет…

* * *

Где-то в лесу.

Измененное мутациями существо стремительно пробирается сквозь чащу. Его переполняют ярость и гнев. Оно их не контролирует.

Остаток разума еще кое-как держится. Пытается сохраниться. Не желает окончательно раствориться в безудержном безумстве.

Но все же, доминирует дикая животная тварь, переполненная жаждой рвать всех на части, убивать, жрать…

Мутация прогрессирует ударными темпами. Еще немного, и прежний вид существа изменится настолько, что его никто не сможет узнать. Но твари на это плевать. Тварь на охоте. Она жаждет крови и новой порции пищи. Тварь — охотник. Тварь — хищник.

Существо замечает вдали очередного химерного выродка. Тот, почуяв смертельную опасность, срывается на бег.

Не уйдет. Мутант обречен.

Существо ускоряется. Оно почти не касается земли, так как передвигается прыжками от одного ствола до другого. На деревьях остаются глубокие борозды от когтей. Кое-где древесина вырывается крупными щепками.

По лесу раздается яростный рык преследователя…

Глава 7.1

— Избранный… Избранный… Только он сможет… — продолжает в бреду бормотать Хранитель. — Избранный Системой… Только ему под силу…

Перед Скорпионом, рванувшемся было к страдающему парню, вырастает могучая фигура Варвары Павловны. Женщина