даже отреклась от звания Архангела, однако ей это не помешало застать Стальную Екатерину врасплох.

Повисла тишина, старейшины Ангелов и главы демонических кланов не знали, как реагировать на ее появление. Ардиус посмотрел на Ольгу, затем на Екатерину. Мужчина понимал, что им предстоит нелегкий разговор.

— Прервемся, — произнес он. — Продолжим заседание через час, а пока предлагаю спуститься вниз, где нас ждет вкуснейшая выпечка Рая.

Никто из присутствующих не стал задавать вопросы, а просто поспешил покинуть зал. У стола остались лишь мать и дочь, которые долго смотрели друг на друга.

— В последнее время ты так занята, что к тебе не пробиться, — начала разговор Ольга. — Как ни спрошу у стражей, они вечно твердят одно и то же: «Главнокомандующий занята делами чрезвычайной важности, ее нельзя отвлекать». Даже когда говорила им, кто я такая, ответ оставался неизменным. Поправь, если я ошибаюсь, ты ведь избегаешь меня. Не появляешься дома, все время проводишь в этой башне… а вот еще недавно я узнала, что у нас проведут турнир среди Архангелов, в котором определится твой преемник.

— Да, слухи и стража не врут. Я действительно в последнее время очень занята. Сама знаешь, Смерть скоро приведет людей в наш мир. И про турнир тоже верно, — эти слова Екатерина слегка зажевала, не желая раскрывать правду.

— Вот как. Дай угадаю, ты собираешься покинуть пост главнокомандующего, чтобы отправиться в погоню за Чумой или за Голодом. И не важно, кого ты выберешь. В обоих случаях ты рискуешь жизнью. А ведь не так давно ты обещала, что будешь рядом со мной и моим ребенком.

— Все совсем не так. Эх. Ты ведь уже взрослый Ангел. Надеюсь, ты сможешь меня понять, — Екатерина сняла капюшон, обнажив седые волосы.

Ольга пошатнулась от неожиданности. Она хорошо знала, что седые волосы — это метка Смерти, которая вскоре явится за Екатериной. Будучи дочерью главнокомандующего, она постаралась держать себя в руках и не выказывать волнения.

— Так твоя усталость тогда… как давно это продолжается?

— Это уже не важно, — ответила Екатерина. — Послушай, Ольга, я знаю, что с детства уделяла тебе мало внимания. Лишь загружала тяжелыми тренировками и учила, как пользоваться мечом. Из-за своей одержимости уничтожить Голода я пропустила двести лет твоего взросления. Наверное, я ужасная мать. Но все, что я делаю сейчас, это ради тебя и твоего ребенка. Я часами сижу в этой башне и ищу себе преемника не для того, чтобы гоняться за кем-то, а для того, чтобы провести свои последние дни только с тобой.

— Мне не положено такое говорить. Но ты глупая женщина, раз считаешь себя плохой матерью. Ведь именно ты научила меня крепко стоять на ногах, высоко парить в небе и, несмотря ни на что, не сдаваться. Только благодаря упорным тренировкам и твоим наставлениям я пережила тот день. Да, я, как и ты, не уберегла своего мужа, но я спасла свое дитя, и так же, как и ты, я дам ему самое главное — научу быть самостоятельным.

По щекам Стальной Екатерины, самого сильного и строгого Архангела, потекли слезы. Даже тот глаз, что покрылся пеленой, не смог выдержать таких слов. Ольга поспешила обнять и обогреть маму своей любовью.

* * *

Прибывая в безмолвном одиночестве, Михаил ожидал начала турнира в синем шатре. Через несколько минут ему предстояло сразиться с самыми сильными, по мнению главнокомандующего, Архангелами. Но угнетала его совсем не их сила, а последствия того, что он одержит победу. Один раз он уже подвел доверенных ему Архангелов. По мнению Михаила, именно его командование и слабость стали виновниками их гибели. А что же будет, когда в его крыльях окажется целая раса?

Вдохнув побольше воздуха, Михаил попытался прогнать лишние мысли. «Сейчас моя главная задача показать, на что я способен. Раз Стальная Екатерина меня выбрала, значит, на это были причины», — заверил себя Ангел. Голубоглазый мужчина умылся прохладной водой, что стояла в шатре. Намотал на руки бинты, надел синюю мантию, затянул на ней ремни и потянулся к металлической кирасе и шлему. «Стоит ли их одевать? От ударов Архангела эти железяки не спасут, а вот сковывать движения будут». Эти мысли заставили Михаила остаться лишь в синей мантии и сандалиях. Перед тем как покинуть шатер, Михаил взялся за копье и сделал пару пробных движений для разминки. Длинный стальной стержень украшали вьющиеся узоры, среди которых Михаил высек имена тех, кто погиб под его командованием. В середину широкого острого наконечника Ангел вплавил кристалл света. Это придавало копью некую загадочность. Казалось, оно само по себе является грозным мистическим оружием.

Снаружи Михаила ожидали палящее солнце и в то же время холодный ветер. Слева расположились шатры других участников. Шатер и мантия каждого участника была определенного цвета, так зрители могли наблюдать за турниром с безопасного расстояния, понимая кто есть кто. Ардиус готовился к поединку в зеленом шатре, Легер в красном, Мария в желтом. Михаил окинул взглядом Ангелов, что прилетели на стену поглазеть на исход турнира. Такое мероприятие среди Ангелов проводилось впервые. Большинство жителей отнеслись к нему с недоверием. «Как это так?! Ангел сражается с Ангелом. Я бы еще понял, если бы с нежитью», — говорили они. Несмотря на такой настрой, стена кишела зрителями, среди которых присутствовал Крылатый Союз.

Из соседнего шатра, облачившись в зеленые одежды и блестящий на солнце доспех, вышел Ардиус. Опытный Архангел считал, что не всегда стоит полагаться на силу света. Ведь когда он иссякнет, только металл будет отделять его от гибели. Ардиус поприветствовал Михаила жестом крыла, и направился на середину просторного поля, которое послужит ареной турнира. На всякий случай стена возле поля была укреплена. Никто не знал, чего ожидать от схватки сильнейших Архангелов.

Прозвучал звон колоколов. Небесная музыка пронеслась по Раю, призывая участников выйти на свет. Архангелы встали в ряд и развернулись к стене, с которой на них смотрела Стальная Екатерина. Когда колокола умолкли, женщина гордо и торжественно произнесла речь. Ее слова повторяли, распространяя по всей стене, юные жрицы. Молодые девушки исполняли роль лекарей, в отличие от Архангелов, они использовали силу света лишь для исцеления.

— Сегодня, мои братья и сестры, — обратилась Екатерина к Ангелам. — Сегодня я покидаю свой пост и уступаю дорогу новому главнокомандующему, который поведет нас в светлое будущее. Главнокомандующему, которому хватит сил и мудрости одолеть Голод и спасти нас от Чумы. Перед вами самые достойные из нас. Те, кому я безоговорочно доверю свою и ваши жизни. Один из них сегодня станет главнокомандующим, победителем турнира