был существом труднопредсказуемым. Но прохладный утренний ветерок донес отзвуки равномерного богатырского храпа, и он спокойно пошел дальше. Собаки у лесника пока не было.

Уже заходя в лес с опушки, он автоматически бросил взгляд через плечо.

«Привычку проверять хвосты, пожалуй, искоренять не стоит, — подумал Северус, увидев мелькающие в высокой траве возле тропинки две темные макушки. — Ох и влипнет же кое-кто. Да, и во что только не влипнет, — вздохнул он, — а отвечать кому? Ему? Вот уж дудки. Но если с ними что-то случится, а вероятность этого — чем дальше в лес, тем… толще акромантул».

Снейп хмыкнул и одернул сам себя:

«Тьфу, Северус, ты больше не учитель! Когда еще появится такая шикарная возможность отомстить?»

Кому и почему мстить — эти обормоты в этой жизни пока еще ничего особо плохого не сделали, хоть и явно хотели.

Вот и отучить единым махом, почему нет?

— Здравствуй, шиза, здравствуй, моя леди, — пробормотал он, уже совсем было собравшись вернуться и настучать по двум дурным нечесаным башкам. Пропадут ведь, как зайчатина в рагу.

— О чем задумался, дружище?

Аш возник, словно из воздуха сконденсировался.

— А, привет, — потрепал его по холке хозяин. — Да вон, видишь, двое?

И после согласного фыркания фестрала спросил:

— Ты тут давно?

— С ночи. Уж очень у вас тут лес занимательный. А потому у меня вопрос: ты уже приготовил, куда будешь свою тушку на время пребывания в Чертогах складировать?

— Мля. Что, тут совсем негде?

— Да как тебе сказать… Можно, конечно, и в дупло, но не факт, что к тебе в него никто не придуплится.

— Остришь? А еще варианты?

— Охранник тебе нужен. И лучше не один. Душевные тут места.

Северус вздохнул. Ну как он мог раньше не подумать! Не иначе как в детство впал или с Блэка налиняло. Он хотел было проститься с приятелем и уйти, но фестрал остановил его:

— Цени мои связи, о юный друг.

И он впервые в жизни услышал зов фестралов. Это было нечто среднее между ржанием и рычанием и пробирало не на шутку: мурашки по спине прошлись табуном. «Видимо, еще и инфразвук», — подумал Северус, стряхивая оцепенение. На поляну вышла добрая дюжина фестралов.

— Ну что, юноша, будем знакомиться?

— Вы все… разумные?! Но почему тогда…

— Таскаем кареты? Почему бы и нет, тут так мало развлечений.

— И мяско у тебя было вкусное. Только мало.

Северус развел руками:

— А я не взял! Но и подумать не мог…

— Для друга мог бы и припасти, — вставил веское слово Аш.

— Я исправлюсь!

А что оставалось делать, только каяться. И просить новых знакомых избавить его от соглядатаев. Ну, а о том, чтобы его посторожили, Пепел договорился еще ночью.

* * *

Старательно пытающиеся слиться с травой после ужасного крика гриффиндорцы дружно вздрогнули, услыхав шелест травы и ощутив легкие шаги по направлению к ним. Они слегка подняли головы, но никого не увидели, пока невидимые ноги не примяли высокие стебли рядом с самым носом, а сами мальчики затылками не ощутили чье-то мощное прохладное дыхание.

— А-а-а!!!

Крики Блэка и Поттера прервались через долю секунды, но Северус все же успел бросить заглушающие чары. И не без удовольствия смотрел, как те повисли, взятые за шкирку чудесными зубками фестралов.

— Остолбе… Кха!

— Протего!

— Депуль… Кхе-кхе, гр-р-р…

«Чему-то их дома все же научили», — подумал Северус, когда фестралы опустили мальчишек на землю, развернулись и обеспечили себе покой и безопасность легким прицельным движением копыта задней ноги. Это только анекдот, что гриффиндорские лбы непробиваемы...

— Куда их?

— К Хагриду, — озарило Северуса.

Хотелось надеяться, что они оклемаются уже после того, как лесничий проснется и увидит на своем крыльце сюрприз. Да и место в любом случае — самое безопасное. Фестралы оценили.

* * *

— Джеймс! Джеймс!

— Уй… чего тебе? — тот поднес руку ко лбу. — Голова раскалывается…

— Надо валить отсюда! Вставай! Быстро!

— Сири, достал.

— Идиот, щас выйдет Хагрид, отработками не отделаемся. Он же всем расскажет!

Парни встали и, слегка покачиваясь, пробежали до ближайших кустов.

— О, у тебя тоже, — Сириус непочтительно ткнул приятелю в середину шишки и присмотрелся. — Мордред, это же копыто. Здоровенное! И кто это был? Я чуть не обделался. Жуть.

— Может, единороги?

— Почему мы их не видели?

— А может, те, которые кареты везут… как там их… — Джеймс зашипел. — Больно, ур-р-роды.

— Интересно, что они с этим сделали.

— Ха. Вот будет весело, если и ему в лоб прилетело.

— Тогда почему он не тут?

— Может, раньше очухался.

— Ага, и слинял.

— Может, за помощью пошел?

— Что?! Он же нас сдаст…

— Смотри! Там народ какой-то вышел.

— Прячемся, быстро.

— Куда?!

— В лес!

— Спятил? Я не хочу туда больше!

— А к МакГонагалл на выволочку хочешь? Еще и родителям напишет!

Сириус сглотнул. Он никуда не хотел. Вот бы в свою башню перенестись, но мечтать не вредно.

— Ну и что, нормальный лес! — минут через пять прогулки Джеймс начал интересоваться окружающим.

— Ну да, ничего такого, — вторил приятель. — Что тут запретного-то? Тропинка, как в парке. Деревья… Ну да, старые, большие. Темновато. А так ничего.

— Тихо как…

— Ну так в лесу осенью всегда тихо.

— А ты прямо такой знаток?

— А ты ни разу возле поместья в одиночку не гулял, да?

— А… как-то нет. Ты приезжал, но тогда тихо не было.

Сириус заржал:

— Да, мы с тобой не зайчики. Как выйдем, так выйдем. Все услышат, ясное дело.

— Может, назад? Там вроде не за нами, в сторону свернули.

— Старшекурсники в Хогсмид пошли. А давай к Хагриду зайдем?

— Это еще зачем?

— Скажем, что к нему ходили!

— Точно. Только вот что ему скажем?

— Пошли, по дороге придумаем.

И никому из них не пришло в голову, что пауки передвигаются совершенно бесшумно…

* * *

Северус, мерно покачивающийся на спине фестрала, вернулся «в этот мир», вооруженный парой ценных рецептов (для стирки и чистки ее высочества Шляпы, которая ему уже жить нормально не давала, требуя обещанного). Ухитрился даже разжиться почти всеми наиболее редкими ингредиентами к ним. Да-да,