Куда подевалась та девочка, ходящая за ним по пятам? Теперь вокруг нее была большая компания — в основном из магглорожденных. Они вместе занимались, несколько раз привлекая к этому делу и его, и деканов Рэйвенкло и Хаффлпаффа, но в целом Лили довольно неплохо справлялась сама. Иногда он узнавал в ее голосе интонации матери. Было приятно…

Группа росла, приходили не только девочки, иногда даже второкурсники забегали, правда, такие же по статусу крови. В результате Лили сняла с него часть нагрузки в виде вопросов «малышни», так что теперь он занялся составами для Шляпы вплотную. А самое главное — полномочный представитель Шляпы к нему так и не вернулся. И Лили ничего не говорила. Неужели она передала нить кому-то еще? Ну, Шляпа… Пошла по Хогвартсу гулять?

Через пару недель, когда три состава для чистки были практически готовы и еще пара настаивалась, нитка объявилась сама. На его подушке. Северус тяжело вздохнул: не очень-то хотелось повторять опыт, в ходе которого он быстро начинал чувствовать себя шизофреником. Постоянный комментатор в голове… Опять… Но, увы, дал слово — держи.

— А ты не скучал, — разочарованно протянул в его сознании женский голос. Стоп. Женский?

— Разве так не приятнее?

— Определенно, ты права.

Шляпа захихикала.

— И не спросишь, где я была и что видела?

— Думаю, то, что мне необходимо знать, сама расскажешь, так ведь?

— И не хочешь узнать, что я сделала с твоей подружкой?

— Предположим, хочу. Только ведь все равно… ты сама выбираешь, что и как говорить.

— Хочешь сказать, что у меня больше свободы, чем у тебя?

— Разве это не так?

— М-м-м… Об этом я не подумала. Извини. Поэтому ты так не рад моему возвращению?

Северус вздохнул.

— Да не пыхти ты. Я что-нибудь придумаю.

— Да?

— Думаешь, мне самой приятно быть обузой?

— Откуда я знаю? Разве только могу представить, что весь год глотать пыль в шкафу довольно скучно.

— Но служить вместилищем другого разума тоже, оказывается, не айс. Жаль, раньше…

Голос замолчал.

— Что?

— Ничего. Давай уже к чистке готовиться, что ли. Пойдем понюхаем эти… твои приготовления.

* * *

— Что… что это?! — истеричные нотки в ставшем уже привычным голосе заставили его не на шутку напрячься.

— Состав для чистки номер два.

— Что в нем? Что это за запах?!

— Эвкалиптовая вытяжка… А что?

— Вылей… Умоляю-у-у…

— Почему?

— Ты знаешь, как на кошек действует валериана?

— И?

— Представь, что такая кошка поселится в твоей голове! — рявкнуло внутри. — И ведь я хочу этот состав, хочу! Выливай быстрее!!!

— Говорящая нанюхавшаяся кошка?! — ужаснулся Северус и опрокинул котел.

Он осторожно открыл третий сосуд.

— Ум-м-м… Так. Бр-р-р… Что за гадость!

— Египетский амониан(1). А что тебе не нравится?

— Ф-фш-ш-ш! Если этой дрянью, да после эвкалипта… всю дурь бы вышибло. А долго готовить этот «состав номер два»?

— Хочешь сказать, зря вылили?

В ответ он получил глубокий вздох.

— О, а это что такое остренькое? Пряненькое? Маринады я люблю!

— Бальзамический уксус… — растерянно пробормотал Северус, лихорадочно соображая, откуда вообще Шляпа обладает гастрономическими познаниями. — Состав номер четыре настоялся.

— А давай этот… второй? Три дня готовить? Если уж я несколько сот лет терпела, то как-нибудь подожду.

— Наркоманка…

— Ну… хочется же. А просто эвкалиптику понюхать у тебя нет?

Молодой Принц вздохнул и достал несколько сушеных листьев. Эх, знал бы он…

— За ушком потри, за правым, — непривычно ласковым голосом сказала Шляпа. — Ой, йо-о-о… А чем вон из того угла пахнет? Ахаха, можжевельник! Доставай! Мож-же-вель-ни-чек… ай, нэ-нэ…

* * *

Поттер и Блэк, зарекшись следить за гадским Принцем вне стен замка, внутри школы чувствовали себя гораздо спокойнее и, когда Люпин донес, что объект их внимания скрылся где-то в коридорах своего любимого восьмого этажа, решили все же воплотить в жизнь хотя бы одну свою идею. Приличный кусок коридора перед лестницей был аккуратно покрыт льдом, перила смазаны обычным маслом, а на верхние ступеньки с помощью амулета, спертого у Поттера-старшего Поттером-младшим, накинута невидимость. Полные радостного предвкушения парни затаились в нише за доспехами.

Громкое и жизнеутверждающее ржание Принца заставило их вытаращить глаза и выглянуть из ниши.

— Люмина-ри-ко! — пропел тот с тирольским акцентом. — Люмина-ри-ко-ри-ко!

И снова заржал, подбрасывая руками кучи разноцветных искр, вспыхивающих вокруг него.

— Шляпа, душа твоя наркоманская, мать отца твоего шляпника через сто сорок пять болванок, отвали от меня-а-а! Ха-ха! О, доспехи! Всю жизнь мечтал! Пиерто-тум Ло-ко-мо-тор! Здравствуйте, уважаемый!

Доспехи, за которым прятались заговорщики, встряхнулись и немного выдвинулись из ниши. Медленно, скрипя всеми сочленениями, отвесили рэйвенкловцу изящный поклон, не заметив, как придавили двух человечков за спиной.

— Сири… эо-ох…

— Дже-эйми, а-а-ай…

Рыцарь-доспех выпрямился, и мальчишки сползли на пол, хватая ртом воздух.

— А кто это тут у нас? — услышали они неприлично-радостный голос Северуса. — Представь же мне своих доблестных пажей, о уважаемый рыцарь! И да будет всем нам в радость этот прекрасный вечер, благородные гости мои!

Ощутив мертвую хватку стальной десницы на собственной шкирке (опять!), шутники хотели было вывернуться из мантий, чтобы удрать, да не успели. От радости, точнее, от натяжения ворота «в зобу дыханье сперло», оставалось только висеть и бороться за каждый глоток воздуха. А чертов Принц рассматривал Джеймса, как диковинную игрушку.

— Пот-тер! Северный олень. Э. Почему северный… просто Олень! Звучит… гордо. Наверное. Не огорчайся, олешка, рога — штука полезная. В хозяйстве пригодится!

И он почему-то почесал Поттера за ухом.

Джеймс, двумя руками удерживая мантию, чтобы не быть задушенным, оказался совершенно не готов к такому повороту. Он слушал эту дикую чушь, что нес Принц, и… почему-то думал, что ему всегда нравились олени. Но почему?!

— Отпусти-те, — прохрипел он, но его уже не слышали.

Северус перевел странно блестящие глаза на его напарника.

— Гы-гы. Блэ-э-эк. Псина, — продолжал глумиться Принц. — Собака — друг человека! Слышал, нет?

Хрипящий Сириус из последних сил лягнул доспех и зашипел от боли.

— А ты вообще понимаешь, что такое друг? Сейчас…

Блэк бессильно щелкнул зубами.

— Я тебе не колбаса!

Ему погрозили пальцем, а строгие черные глаза приблизились к самому лицу.

Хозяин сердится?.. Сириус почувствовал, что робко виляет хвостом. Хвостом?! Где?! Чем?! Он закашлялся, поперхнувшись то ли порцией