никому неведомом языке называли первопоселенцев, по тем же древним преданиям прибывших откуда-то из неведомых земель. Какие это были земли, где они находятся, почему были покинуты – умалчивали даже предания. Единственное, что можно было считать правдой, так это то, что прибыли они по морю.

Прибыли, высадились на берегу, основали сначала город, потом и государство. Стали жить-поживать, да добра наживать.

И случилось так, что род Картэ стал королевским. Оно ведь как: тот, кто ведет за собой, обычно становится правителем. Особенно, если женится на подходящей девушке.

А если вождь становится королем, то и вся его родня обретает весьма подходящий статус.

И достаточно часто случается, что кто-то в роду становится ложкой дегтя. Не важно: по собственному желанию ли, случайно ли, или так Великая Триада судила. В роду появляется бастард.

Мужчине это как бы и не зазорно. Мужик, значит. Настоящий. А настоящий мужик должен как можно шире рассеять семя. Чтобы кровь не исчезла, чтобы через века ветви тянуло семейное древо.

А что дитя вроде как незаконное – так это неважно. Достаточно его признать, герб с левой перевязью изобразить, и нехай малец растет. А дальше будем посмотреть…

В данном случае, отличился младший брат вождя. Не удержал завязку на штанах, как говорится.

Вождь только длинным усом дернул. И повелел выделить бастарда в отдельный род. А чего? – пусть будет. Королевский род Картэ. А этот побочный сучок получил фамилию д Экарт. Буква «Д» означает – аристократ. Букву «Э» с конца в начало переставить – всего и дел.

Новый род никаких прав на трон не имел. Вроде бы и родня, и в то же время вроде бы и нет.

И только одна странность: никто не знал, кем была матушка того дитенка. Вечером спать ложились – никаких беременных девиц не наблюдалось. А утром – наше вам с кисточкой. Лежит на крыльце кулек и орет благим матом. Подобрали, рассмотрели. Мальчишка месяцев пяти. Здоровый, крепкий, голосистый. На лицо один в один с младшим братом вождя. Как водится, вызвали главного мага, на родство проверили: все точно. Сын.

Кого он огулял – так и не выяснили. Много их было. И только одна дитя подкинула.

Так появился род д Экарт.

И вот что интересно: в каждом поколении появлялся вот такой кулек на крыльце. Еще интереснее: крыльцо-то королевское. И дитенок от кого-то из младших принцев. Потому и был издан секретный Указ: после обязательной проверки на родство орущий подарочек передавать на воспитание в род д Экарт. Вопросы есть? – вопросов нет.

В этом поколении кульков было два. Старший, Световид. И младший, Листоэль.

Была еще одна странность: подкидыши все были мальчишками. Вырастали, женились, и… рожали девчонок. Или вообще никто не рождался. Много магов и прочих ученых мужей бились над этой загадкой, но так и не разрешили ее.

А в этом поколении вышло еще непонятнее: младший брат Алексибара едва ли не безусым юнцом отбыл куда-то в дальние края, сбежав не то с купеческим караваном, не то с морскими бродягами, не то с лесными братьями. Следов его так и не нашли. Однако спустя несколько лет на дворцовом крыльце появилась плетеная колыбель, в которой спал ребенок. Записка, прилепленная к одеялу, гласила, что зовут младенца Световидом, месяцев ему пять. Отцом указан Горислав – тот самый пропавший принц.

А через двенадцать лет появилась еще одна колыбель. Отцом очередного младенца был указан еще один, запропавший чуть ли не полвека назад, королевский родич.

Детей, как и положено, передали на воспитание в род д Экарт.

Вот такой выверт в королевском семействе.

*****

-Что там с новостями-то? – сковырнул сургуч с горлышка бутылки Световид. Вино было выдержанное, багрово-красное, с легкой искринкой, таинственно мерцающей в глубине. Оно текло в бокалы медленно, наполняя мыльню ароматом летнего полдня, жаркого солнца и послегрозовой свежестью.

Лист, уже разогревшийся до состояния «счас утеку в сток», уселся в углублении, скрестив ноги. Взял бокал, покачал в ладонях, наслаждаясь ароматом. Сделал глоток.

- Новостей особых нет, - сказал он наконец. –В королевском семействе состоялся очередной бал. Принцессе Арнике исполнилось шестнадцать. Его Величество Алексибар озаботился подбором удобного жениха для единокровной сестрицы.

Он немного помолчал, смакуя вино, потом добавил:

-У тетки Марики поспела вишня. Переживает – птицы как озверели. Даже на пугало не реагируют. Уже половину сада обнесли. И, главное, все по ночам, по ночам шурудят…

-И как вишня на вкус? – ухмыльнулся Световид. – Чего молчишь, ночной птыц?

-А вот тут ты глубоко заблуждаешься, - серьезно ответил Лист, продолжая смаковать вино. - Я человек честный. Собираю вишню днем. Тетушка очень даже мною довольна. Говорит, что я повзрослел, наконец. И даже огород не граблю. Во всяком случае, кусты не мну, плети не топчу, и ветки не ломаю.

Световид на это только бровь приподнял насмешливо. Не верилось, что братец и в самом деле повзрослел.

- И вот, значит, собираю я, это, вишню, а в соседнем дворе тетушка со своей приятельницей скандалит, - продолжил Лист, не обращая внимания на ухмыляющегося брата. –Та кричит, что принцесса вот уже который день, как исчезла из дворца, а на ее месте никому неизвестная страхидла объявилась. Дескать, племянник младшего дворника, который служит у лордов д Реми, лично слышал, что конюх лордов таких-то видел, как поваренок лордов сяких-то с горничной леди этакой-то шушукался. Горничная леди этакой-то знакома… в общем, Департамент ОБС точно осведомлен о некоем скандале в благородном семействе.

- А что тетушка?

-А тетушка пышет праведным гневом и кричит, что ей плевать на благородную девицу, если у той нет приличного приданого. Тетушке позарез надо женить старшего племянника, подобрать невесту младшему, дождаться внучку и зажить, наконец, собственной жизнью, спихнув заботы о великовозрастных оболтусах на плечи их жен. Мол, ей уже давно лорд какой-то там предлагал руку, сердце и прочий ливер, дабы провести остаток дней в тепле и уюте. И если за принцессой Арникой дают хорошее приданое, то стоит присмотреться, и подать заявку на участие в Отборе. И она лично это уже сделала, потому что…

Как ты понимаешь, я дослушивать не стал. Выбрался из вишенника, собрал котомку и удрал. Мне-то, конечно, не особо грозит женитьба на принцессе, сам понимаешь. Старший-то у нас ты. Но нарываться как-то не хочется.

Световид призадумался. Тетушка Марика была женщиной