вызверился Алексибар. – Может, это ты со своими приспешниками решил заговор устроить. Или, я не знаю, Алексу корону примерить захотелось. Или еще какому-нибудь герцогу в собственном герцогстве тесно стало. Не знаю, может, прогнозы на урожай нынче неважные. Или травостой не укосливый. Или в Ничейных землях что-то зреет. Давненько оттуда вестей не приходило. Уже дня четыре, точно.

-Не злись, - спокойно сказал маг, одним щелчком превращая вино в уксус. Принюхался и вздохнул удовлетворенно. Дернул за шнурок, вызывая в кабинет племянника доверенного слугу.

-Убери это, -сунул бутылку в руки слуге. – Передай на кухню, что ли. Пусть мясо замаринуют, по моему рецепту. Да побольше, побольше! Завтра Его Величество вместе с семейством на пикник отбыть изволят. Как там – все готово? Нет ли нужды в чем-либо? Чего мнешься? Выкладывай.

Слуга – пожилой, плотно сбитый, с благородной проседью на курчавых висках, лишь тяжко вздохнул.

-Ну?

-Так ведь, Ваше Магичество, про пикник интересовались уже. Дамы. То есть, фрейлины Её Величества. Дескать, она, Её Величество, то есть, в расстроенных чувствах. Дескать, Её Высочество в покоях своих заперлась, на пятичасовой чай прибыть не изволила. А они же для нее новые наряды приготовили в подарок. Наборы для рукоделия, опять же. И подарки не разобраны лежат. Её Величество до сих пор не знает – сделала ли леди Арника выбор жениха. Надо ведь подарок ему готовить, ковер вышивать шелками и камушками самоцветными. Как раз чтобы к свадьбе успеть.

Король звучно приложился лбом к столешнице и застонал протяжно. Маг хмыкнул.

-Ладно, ступай, - сказал он. –Дамам передай, что пикник будет. На кухне пусть подсуетятся. Погоды будут замечательные, это я обещаю. Леди Арника слегка притомилась от праздника, потому сегодня отдыхает. Завтра будет непременно. Подарки пусть еще полежат, ничего с ними не случится.

-Тут я не особо уверен, - с сомнением взглянул на него слуга. – Помнится, клетка была в золотую бумагу упакована. Бант на ней еще такой… золотистый. Пышный. Мы ее в чуланчик запихнули, от греха. Так горничные сегодня говорили, будто скребется в клетке кто-то. Надо бы посмотреть, вдруг там живой кто. Может, оно кушать желает, или еще чего. Как вы распорядитесь?

Тут он виновато потупился – брови главного мага изумленно поднялись. О живых подарках никто из его подручных не докладывал. А ведь был прямой приказ – досмотреть все подарки. Чтобы ни-ни! Никаких сюрпрайзов!

-Ладно, пойдем, взглянем на тот подарочек, - решил маг, оглянувшись на Величество. –Прикажи там чего на закуску принести.

Слуга кивнул и выглянул за двери. Минуту спустя другой слуга вкатил в кабинет тележку с закусками и любимым вином короля.

-Иди, Огюст, - мрачно буркнул Его Величество, с вожделением потирая ладони. – Принеси этот подарочек сюда, а мы пока разольем по маленькой.

Слуга обернулся быстро - они едва успели выпить и примериться к чему-то мясному, запеченному под сырной корочкой.

Подарок был действительно упакован в золотистую бумагу. Сверху косо прилепился такой же бант, свернутый в виде розы.

-А вот это становится интересно, - хищно улыбнулся маг, вытягивая из середины цветка белоснежную карточку.

- С днем рождения, леди Арина! – прочел он, и сдернул упаковку.

В клетке из огнеупорного стекла, свернувшись клубочком в язычках колдовского огня, дремала крошечная огненная саламандра.

Арина

Вот только ящериц мне и не дарили! И кто? –вопрос, конечно интересный. Давненько мечтаю этого дарителя отыскать, и хвост ему надрать. Или хотя бы уши открутить. Потому как подозрения у меня имеются, но руки коротки.

Дело в том, что подарочки на день рождения – причем на полтора месяца позже моего законного – приходят ежегодно. Прямо с первого года моей жизни.

Матушка к подаркам относилась снисходительно. Уж если охота кому-то дарить ребятенку подарки – пусть дарит.

Сначала это были самые разные игрушки. Мягкие, развивающие, интересные, смешные…

Когда научилась соображать, и еще верила в чудеса – в добрых волшебников, Деда Мороза и Гарри Поттера – считала, что подарки присылают именно они.

Потом появились куклы. Не те жуткие пупсы, которые заполняют полки в магазинах, вовсе нет. Куклы были почти как живые. Фарфоровые красавицы в роскошных нарядах, все примерно в половину метра высотой, с изящными прическами, с различными аксессуарами. Играть этими куклами было сущим вандализмом, а потому они жили в коробках с прозрачными стенками. Десять кукол, которых я ежедневно вынимала, устраивая некое подобие кукольного чаепития. Потом одна из них занимала изящное плетеное креслице на тумбочке возле моей кровати, дабы коротать ночь под ночником в форме старинного фонаря.

Фарфоровые наперсницы и хранительницы моих девичьих тайн.

Конечно, я давно уже не верила в Деда Мороза. Но ожидать чудес не перестала до сих пор.

И вот оно, чудо.

Иной мир, король и принц, роскошная «принцессина» спальня. Интересно, мой личный волшебник имеет к этому отношение? И узнаю ли я хоть когда-нибудь его имя?

Впрочем, это все не важно.

Важно, что и в этом мире подарок меня настиг. Ровно день в день, как и положено.

Вот только вместо игрушки, пусть и очень своеобразной, клетка с живой ящеркой.

К тому же, если верить внезапно проснувшемуся магу, ящерка весьма необычная. Огненная саламандра. Ручная зверушка Стихии Огня. Поймать ее простому смертному практически невозможно, она дается в руки только магу огня, причем не начинающему, а уже закончившему всевозможные Школы, Академии и прочие Магистерии. И даже уже получившему некие звания. Хотя бы магистра первой ступени.

-Так кто твой отец, девочка? –вновь привязался ко мне Его Величество, с завистью глядя на то, как я глажу разлегшуюся на ладошке ящерку.

Ага-ага. Я ж первым делом выволокла ее из клетки, начхав на то, что она вроде как огнеупорная.

С огнем я никогда не воевала. Он всегда был ласков со мной. Матушка поначалу даже пугалась, глядя, как я тянусь к пламени. Потом, правда, привыкла.

Бабуля, помогавшая ей меня растить, только головой качала, да припоминала древнее семейное предание о восемь раз прабабке, которая вроде как была ведьмой. Или знахаркой. Или травницей. Или то и другое вместе. Потому что не только огонь, но травы ко мне льнули. В летней кухоньке у меня была комнатка, наполненная всяческими сушеными травами. В саду с ранней весны до поздней осени цвели самые разные цветы, от полевых до диковинных в наших