— Ладно. Хрен с тобой, — поразмыслив, сказал Шендр, — мы кое-чего у них украли. И из-за этого весь сыр-бор.

— И они хотят узнать, где их вещи? — предположил Строгов. — Из-за этого вас и ловят?

— Насколько мы знаем — они уже в курсе, где наш тайник, — встрял Литвин.

— Так вы им тогда зачем? — удивился Строгов.

— Может, для показательной порки. Откуда нам знать? — пожал плечами Кийко.

— Хм… — задумался Строгов. — И что, шансов успеть прийти к тайнику раньше маров вообще никаких?

— Я этого не говорил, — заявил Шендр, — шансы есть.

— Но вы не уверены, что успеете, и что вам хватит сил остановить маров? — догадался Строгов. — Сколько их, известно?

— Минимум дюжина, — ответил Кийко, — может и больше.

— А где тайник?

Литвин усмехнулся, явно собираясь отпустить едкую шутку, но Строгов его опередил.

— Мне не нужно точное место. Какая там местность? Лес, топь, степь?

— Допустим, горы и скалы.

— И к тайнику идти по узкой и неудобной тропке? Причем нужно подниматься в гору?

— Ну, да…

— Вот, что я вам скажу, ребятки, — сказал Строгов, пряча пистолет в кобуру, — ни сдавать вас марам, ни задерживать, ни мешать я не собираюсь.

Он выдержал паузу, ловя на себе удивленные взгляды и продолжил.

— Будет у меня к вам такое предложение: могу вам помочь отбиться от маров. Вопрос только в оплате моего труда.

— Оно тебе надо? — удивился Шендр. — Нас ведь мары ищут не для того, чтобы по голове погладить. Они ж и на тебя охоту откроют, как и на нас.

— Пусть попробуют, — улыбнулся Строгов, — я их народонаселение регулярно сокращаю. А попытаются начать меня ловить — их проблема.

— Мы ведь даже в город не сможем зайти — нас тут же сдадут марам. Придется бегать по лесам, как загнанным зверям.

— Как говаривал Ленин…

— Кто? — не понял Литвин.

— Ленин, был такой деятель, — пояснил Строгов. — Так вот, как говаривал этот самый Ленин: «Отчаянье свойственно тем, кто не понимает причин приключившегося с ними зла, кто не видит выхода из сложившейся ситуации и не в силах бороться».

— Это ты к чему? — не понял Литвин.

— К тому, что мары не поняли, что натворили — колонисты сбились в группы и нападения маров их серьезно разозлили. Пусть пока мары лучше вооружены и многочисленны, однако со временем их начнут выбивать. После того, что они тут творили последнюю неделю…

— Думаешь, рано или поздно они от нас отстанут? — недоверчиво поинтересовался Шендр.

— Когда станет вопрос об их выживании — естественно, — усмехнулся Строгов. — Так что насчет моего предложения?

— А что ты можешь? Что предложишь? — хмыкнул Шендр. — Что-то я сомневаюсь, что ты прямо такой боец, что в состоянии положить десяток маров без всяких проблем.

— А я такой боец! — рассмеялся Строгов. — Вот только стрелять я их не собираюсь. Я собираюсь их подорвать.

Все трое уставились на Строгова.

— Каким образом?

— Заминирую тропинку, — пожал плечами Строгов, — тех, кто выживет — добьем. И вся любовь.

— Вот так вот просто? — хмыкнул Литвин.

— «Вот так вот просто», если минировать буду я, — ответил Строгов.

— Растяжки и я умею ставить, — заявил Шендр.

— А кто не умеет? — улыбнулся Строгов. — Надо быть полным дебилом, чтобы не уметь этого сделать. Вопрос в том, как ставить. Растяжку мало поставить, растяжка должна сработать, причем должным образом.

В комнате наступила тишина. Шендр, Литвин и Кийко переглядывались, явно не решаясь что-либо обсуждать при постороннем. Строгов моментально понял ситуацию.

— Вот что, ребятки, — сказал он, — вы тут пошушукайтесь, подумайте, а я пока схожу к нашему другу «Ящерке» вколю снотворного, пусть еще немного отдохнет.

— Зачем? — спросил Литвин.

— Если вы примете мое предложение и я соглашусь на вашу оплату — нужно будет докупить снарягу. Причем не только мне, но и вам. В таком виде из города выходить глупо. Строгов указал на больничную одежку Шендра и Литвина.

— А если не примем?

— Тогда считайте бонусом. Все-таки маров положили, это достойно похвалы и благодарности.

***

Едва за Строговым закрылась дверь, Шендр повернулся к остальным.

— И что думаете?

— Да что думать, — пожал плечами Литвин, — лишний ствол нам пригодится. А если все, что он тут рассказывал про «сюрпризы» для маров не брехня, то…Меня, правда, смущает его ушлость.

— Тут можешь не переживать — своего он действительно не упустит, — подал голос Кийко, — но этого «дядю» я в деле видел. С марами он не дружит, это правда. И во всяких гранатах, взрывчатках разбирается так, что будь здоров. Я ему помогал ставить растяжки, и они отработали на пять с плюсом.

— Поставить растяжку на дороге ‒ не велика наука, — хмыкнул Шендр.

— Растяжки ставили в лесу, на камнях, на пляже, — ответил Кийко, — совершенно незаметно получалось, и мары умудрялись пройти именно там и зацепить проволоку.

— Значит, умеет ставить, — вновь хмыкнул Шендр, — хорошо, с этим решили. Теперь вопрос по оплате ему. Рассказывать, что у нас есть в тайнике, как-то не хочется. Да и вообще, показывать пещеру…

— Предположим, — ответил Кийко, — о пещере знает куча маров, если узнает и Строгов — это уже никакой погоды нам не сделает. Даже более того — всю добычу нужно будет переносить.

— Куда, в город? — удивился Литвин.

— Нет, в тот форт, что Мик нашел, — ответил Кийко.

— Это же сколько тянуть придется… — присвистнул Литвин.

— У нас два бубала есть, — напомнил Кийко.

— А, ну да, — согласился Литвин, — ты говорил, что Мик идет за марами?

— Должен, во всяком случае.

— Вообще как-то нехорошо сейчас решать по Строгову без Мика, — заявил Литвин, — он ведь у нас глава артели.

— Форс-мажор, — вздохнул Шендр, — а решать надо. Мы можем вообще остаться без золота и брюлликов. А главное ‒ без шкур. Сейчас они во главе всего. Если не закроем контракт с Гринбергом, то проблем нам только добавится — мары за наши головы награды объявили, может и Гринберг сделать так же.

— Ладно, — согласился Литвин, — так чем со Строговым расплачиваться будем?

— Кредитами не вариант? — предложил Шендр. — Чтобы не светить добычу.

— Нет, — покачал головой Литвин, — кредиты нам самим нужны позарез. А сидеть без денег и оружия на куче золота и брюлликов — не вариант. Предлагаю ими делиться.