был длинным и непростым, как для Николь, так и для Александра. Они оба долго не могли уснуть.

Оба погрузились в размышления и воспоминания о своей жизни.

FLASHBACK

— …лишение свободы в колонии общего режима…восемь лет… — озвучила судья приговор.

— Николь, помни, через восемь лет я выйду… — услышала я слова Вадима.

ENDFLASHBACK

Николь тогда не дослушала, что кричал ей Вадим. Выбежала из зала суда, не оборачиваясь.

Ей было его жаль. Он был отличным парнем до того, как стал неразлучен с алкоголем и наркотиками. Восемь лет… Вот так легко он сломал себе жизнь затуманенным рассудком. Но свой срок заслужил.

Заслужил тем поступком, что сломал жизнь Николь. Ей больно не от того, что он чуть не убил ее. Скорее от того, что уничтожил в ней всю любовь. Убил их нерожденного ребенка.

Заслужил тем, что Николь никогда не сможет познать радости материнства.

Не было ни дня, чтобы Николь не думала о Вадиме. С одной стороны, ей хочется знать, какой он сейчас, осознал ли свои ошибки. А с другой стороны, она надеется никогда о нем не услышать и не увидеть.

Прошло уже шесть лет. Через два года Вадим выйдет на свободу. Будет ли он искать Николь или оставит прошлое и попытается наладить свою жизнь? Что будет, если он объявится?

Эти вопросы и неизвестность будущего мучают Николь. Ведь она даже не может себе представить, что будет делать, если бывший муж окажется на пороге ее дома.

С возможностями его родителей ему не составит большого труда найти бывшую жену.

Александр же думает над словами дяди Леши. В глубине души он понимает, что шеф прав. Маша умерла не по его вине, и ему стоит уже давно отпустить ее и жить дальше. Но воспоминания держат и не хотят отпускать.

Саша никогда не сможет забыть те шелковистые волосы пшеничного цвета, те большие зеленые глаза и бледную нежную кожу…

Не сможет забыть тот задорный смех, который заражал всех вокруг.

Не сможет забыть ту легкость, которая была присуща только ей. Александр больше не встречал таких людей. От Маши исходила особенная энергия и ощущение счастливого будущего. Рядом с ней он чувствовал себя дома, где бы они не находились.

Рядом с ней он никогда не грустил. С его лица пропадала улыбка, только когда он смеялся.

Сейчас ему кажется, что это было в прошлой жизни. Он давно не был счастлив, а когда смеялся в последний раз и вовсе не вспомнит. Даже в своей квартире он не чувствует себя комфортно. Ему кажется, будто он в гостях.

За последние двенадцать лет только Николь заставила его улыбнуться. И не один раз. Александр не понимает, как ей это удается.

— Наверное, дядя Леша прав. Просто пришло уже время идти дальше. Никто и никогда не заменит мне Машу. Но время траура уже давно должно было закончиться. Я не предам любимую, если снова начну улыбаться и радоваться мелочам, — сделал Саша выводы в своей голове.

Глава 8

После долгих попыток уснуть Николь решила выпить чай. По дороге на кухню она надеялась, что босс уже спит. Разговоры в такой час зачастую обнажают душу, чего ей совсем не хочется.

Но Александр тоже не может уснуть. Услышав звук греющегося чайника, решил составить своей помощнице компанию:

— Тоже не спится?

— Как видишь, — ответила Николь с улыбкой. — Чай будешь?

— Да, без сахара. Спасибо.

Пока девушка заваривает чай, на кухне повисло неловкое молчание. Удивительно, но раньше им не была неловко в таких ситуациях, как сейчас.

— Тоже голова мыслями забита? — нарушила наконец молчание Николь.

— Сегодняшний вечер вышел непростым.

— Понимаю, — снова улыбнулась девушка.

У Александра возникло непреодолимое желание поговорить с Николь. Но он понимает, что глупые разговоры «ни о чем» сейчас точно будут не к месту.

— Давай зададим друг другу по одному вопросу? И будем отвечать честно и открыто, — предложил мужчина.

— Думаешь, это хорошая идея? — усмехнулась Николь.

— Не знаю. Не попробуем — не узнаем.

— Ладно, — решила согласиться девушка. — Задавай свой вопрос.

Единственное, о чем переживает Николь, что вопрос будет о бывшем муже. На все остальное она готова сделать исключение и ответить откровенно.

— Почему ты всегда улыбаешься? Чаще всего твоя улыбка не искренняя. Не понимаю, почему никто этого не замечает.

Девушка удивилась, что босс заметил фальшь в ее улыбках. И сначала даже растерялась. Но быстро смогла взять себя в руки и ответить откровенно, как и обещала:

— Не замечают, потому что не хотят. Никому нет дела до чужих проблем, поэтому их проще не замечать. Да и в моем окружении нет никого, кто знает, как выглядит моя искренняя улыбка, — Николь хотела на этом уже закончить, но по взгляду Александра поняла, что тот ждет продолжение. — Когда ты всегда улыбаешься, никто не лезет в душу. Все думают, что ты счастлив, и у тебя нет проблем, поэтому и не переживают за тебя. Это то, что мне нужно.

— Ты помнишь, что мы отвечаем максимально откровенно?

— Еще это привычка с детства. Там, где я росла, нельзя было показывать слабости. Именно там я научилась улыбаться, несмотря ни на что, чем раздражала многих, а мне это придавало сил. Позже я избавилась от этой привычки. Доверилась человеку и научилась показывать ему свои слабости. Но это не привело ни к чему хорошему.

— То есть, твоя улыбка является неким барьером от окружающих? — подытожил Александр.

— Вроде того, да.

— А тот человек, которому ты доверилась, твой бывший муж?

— Мы договорились на один вопрос, — не улыбнуться снова улыбкой притворства Николь не смогла, хоть это уже и не имеет смысла делать перед Александром. Но это выработано уже на уровне привычки. — Ты был помолвлен, но не женат. Почему не дошло до свадьбы? Полагаю, ты поэтому всегда хмурый.

— Ты уже вторая, кто сегодня спрашивает о ней… — сказал скорее самому себе, очень тихо и задумчиво. Но Николь услышала.

— Я могу поменять вопрос, если хочешь.

— Нет. Я сам предложил эту затею с вопросами. И прекрасно понимал, что ты можешь спросить именно об этом.

— Если бы ты спросил о моем браке, я бы не стала отвечать, — призналась Николь.

— За три недели до свадьбы моя невеста разбилась в автомобильной аварии. Водитель не справился с управлением.

— Вот, что стояло за фразой, что ты давно не помнишь, как улыбаться…

— У Дена всегда был длинный язык.

Николь проигнорировала замечание Александра. Она до сих пор немного не в себе от услышанного:

— Любой перестанет улыбаться после