— Вы думаете, что я снова упаду? — с иронией спросила она.

— Все возможно, когда едешь на таких монстрах. — Он жестом показал на лошадей, которые не столько щипали траву, сколько резвились, делая игривые выпады друг против друга.

Рикка в изумлении посмотрела на Дракона:

— Вы шутите. Они такие милые.

— Они лошади. Не вижу причин обольщаться на сей счет.

Повисла долгая пауза, которую в конце концов первой нарушила девушка.

— Вы не любите лошадей. — Она проговорила это с явным удивлением, как если бы столкнулась с неким странным, невероятным открытием. — Вы владелец двух самых замечательных животных, которых мне приходилось когда-либо видеть, — и вы их не любите?

— Почему я должен их любить? Разве не достаточно того, что я хорошо ухаживаю за ними?

Этого она не могла отрицать, и, тем не менее, удивление не проходило.

— Как можно не любить лошадей? Вы ездите верхом довольно хорошо. — Увидев, как его бровь поползла вверх, она поправилась: — Вы ездите очень хорошо. Как вы можете это делать, если не любите лошадей?

— Ведь могу же я разрубить человека на поле боя, хотя мне это вовсе не нравится.

— Да, разумеется, вам это не нравится, — тихо проговорила Рикка. Она никогда раньше об этом не задумывалась, не могла даже представить себе, что существуют воины, которые не любят войну. Членам ее семьи, похоже, война нравилась, поскольку они использовали любую возможность для разжигания конфликта, — по крайней мере тем из них, которые надеялись победить. Правда, в последнее время им на этом не слишком удавалось нажиться.

— Но почему лошади? — спросила Рикка. — У вас был связанный с ними печальный опыт?

— Да, — признался Дракон. Он рассеянно наблюдал за грациозными движениями ее тела, когда она поудобнее располагалась на траве. Просторная мальчишеская одежда скрывала многое, но не округлость стройных ног. Поистине у нее были замечательные ноги. На миг Дракон представил, как он лежит между ними.

— Что же случилось?

— Когда?

— Когда вы приобрели печальный опыт, — терпеливо пояснила она.

— Ах, это… Я взобрался на одну лошадь.

— И что же?

— Она сделала то, что они обычно делают. Побежала, понеслась, и все такое.

— Вы оставались на лошади?

— Разумеется. Я был не настолько глуп, чтобы прыгать на ходу.

Она как-то странно посмотрела на него:

— Вас не сбросила лошадь?

Он покачан головой:

— Меня никогда лошадь не сбрасывала. Этого легко избежать.

— В самом деле? И как же?

— Нужно крепко держаться ногами и сохранять должное равновесие.

— Если вас лошадь никогда не сбрасывала, почему же вы их не любите?

— Если я скажу, ты будешь удовлетворена и перестанешь изводить меня вопросами?

— Вероятно, но объяснение должно быть убедительным. Я просто не могу поверить, что человек, который так хорошо ездит верхом, не любит лошадей.

— Не самих лошадей, а необходимости находиться на них. Сквозь густые ресницы Рикка уставилась на собеседника. Между ее бровями обозначились крошечные морщинки.

— Я искренне пытаюсь понять.

— На них высоко сидеть.

— Высоко?

Викинг мрачно кивнул. Он сам не мог поверить, что признается малознакомой девушке в том, в чем не признавался ни одной живой душе, даже родному брату.

— Высоко, — повторила она, и вдруг ее осенило: — Вы не любите высоту.

— Ненавижу.

— А лошади рослые, высокие, по крайней мере те, которые способны нести вас, и следовательно, вы…

— Не люблю лошадей.

Рикка медленно кивнула:

— Я понимаю, что такое возможно, но почему вы не любите высоту?

— Я думал, что вы перестанете изводить меня вопросами.

Рикка пожала плечами, очевидно, не чувствуя за собой вины. Дракон вздохнул. Не было смысла ходить вокруг да около.

— Когда я был очень молодым, мы с братом ушли из дома. На корабле мне взбрело в голову залезть на мачту. Я почему-то решил, что когда доберусь до верха, то смогу потрогать звезды. Я выяснил, что это не так, и хотел спуститься вниз. Но уже было темно, к тому же погода внезапно изменилась. Ветер свирепо выл, корабль швыряло на волнах. Мне оставалось только изо всех сил держаться за мачту и ждать рассвета. Только тогда меня обнаружил брат.

Ребенок, который хочет потрогать звезды. Рикка ощутила спазм в горле.

— Где были ваши родители?

— Погибли при налете. Обычная история. По крайней мере, была обычной. К счастью, сейчас положение изменилось.

Рикка непроизвольно протянула руку и дотронулась до него. Дракон увидел, что в ее глазах блеснули слезинки, и понял, что на нее нахлынули воспоминания. Мысленно обругав себя за то, что навел ее на печальные воспоминания, Дракон вскочил на ноги и потянул девушку за собой.

— Животные станут сердиться, если мы не вернемся к ним.

Они стояли очень близко друг к другу. Дракон ощущал аромат ее кожи, которая пахла, свежей травой и немного жимолостью. Он не мог отвести взгляда от ее пухлых губ. Белыми зубками она покусывала нижнюю губу. Он легонько дотронулся пальцем до ее подбородка:

— Не надо…

Он услышал ее вздох, увидел ее неуверенность и понял: то, что он собирался сделать, плохо… Хуже того — это безумие! Однако ничто не могло его остановить, кроме самой девушки. Он наклонился и легонько прикоснулся губами к ее губам.

Рикка стояла неподвижно. Она была ошеломлена настолько, что забыла о необходимости дышать. Необъяснимое удовольствие наполнило ее тело. Ее сознание в это мгновение покинул здравый смысл. Она качнулась к воину и замерла, ожидая повторения. Его губы такие сладкие, теплые, твердые… нежные. Ей приходилось видеть, как мужчины целуют женщин. Многие из них делали это, словно вгрызались в кусок оленины, жадно впивались в губы партнерши. Это вызывало такое отвращение, что Рикка сочла себя холодной. Глупость из глупостей! Сейчас она была вся в огне, дрожала от шока, вызванного своим открытием и желанием. Какое неукротимое желание! Неужели возможно, чтобы оно возникло так внезапно и было таким сильным?

Она должна дотронуться до него, прижаться ладонями к его крепкой груди, ощутить вкус его языка и снова пережить тот восторг, который только что испытала. Его большие твердые ладони легли ей на талию, притянули к себе. Поцелуй стал более крепким. Его язык раздвинул ей губы и проник внутрь. Если бы она могла дышать, то закричала бы от восторга. На свете существовали такие удивительные вещи, а она не подозревала о них все эти годы!

Рикка подняла руки, чтобы погладить его плечи, а затем обнять его за шею. Его волосы были собраны на затылке. Они скользнули по ее пальцам подобно шелку. Под мальчишеской рубашкой у нее заныли соски. Отдаваясь желанию, она сильнее прижалась к его бедрам.