— Сложный вопрос, — ответила Алиса, которая не хотела ничего рассказывать незнакомке. Та ее вызвала на встречу — пусть сама и говорит.

Римма задумалась.

— Мне предстоит рассказать тебе непростую историю, — сообщила она, резко переходя на «ты». — И я не уверена, что ты мне поверишь.

— Ты — моя сестра, которую похитили из роддома? — поинтересовалась Алиса.

— Что? — Римма уставилась на нее. — Ах, нет… Ты замечала в Лиане что-нибудь странное?

— Слушай, все мы немного странные, в том числе и Лиана, — отрезала Алиса, которая уверилась, что Римма — хитрая аферистка, затеявшая недоброе.

Тем более что рядом с ней Алиса впала в гипнотическое состояние — у Риммы был какой-то странный энергетический фон: подле нее клонило в сон и хотелось со всем соглашаться.

— Послушай, что я тебе скажу… — Римма взяла ее за руку, но вредная Алиса руку отобрала и потянулась за сигаретами. У нее в сумке лежала бутылка виски, украденная из редакции, и Алису неудержимо тянуло выпить, но она решила не показывать Римме свою слабость. Потому что глотнуть ей хотелось для храбрости — а из этого следует, что она трусит.

— Ты ведь заметила, что со вчерашнего вечера с тобой происходят… необычные вещи? — произнесла Римма.

Алиса демонстративно отодвинулась подальше.

— И что? — буркнула она.

— Дай руку, — и нахалка протянула ладонь к той руке, на которой был перстень.

И тут Алису озарило. Перстень — старинный! Стоит кучу денег! Эта гадина хочет его отнять!

— Зачем? — нахмурилась она.

Римма посмотрела на нее, вздохнула, вынула из сумочки зажигалку и протянула Алисе.

— Возьми в залог, — сказала она с легким, почти неуловимым, но все же презрением.

Презрение Алису разозлило. Она приняла зажигалку, спрятала в карман и протянула Римме руку, сжатую в кулак. Римма поднесла ее ко рту и подула на камень. И тут…

На какое-то время перстень стал черным, но сразу же преобразился в бледно-сиреневый: искры, мерцавшие внутри опала, от легкого дуновения взметнулись и оказались снаружи — серебристыми блестками они кружились над перстнем — всего пару секунд, а потом вдруг вспыхнули и змейкой вернулись в опал. Камень стал красным.

Пока Алиса, открыв рот, смотрела на Римму, та снова закурила, воспользовавшись одноразовой зажигалкой, которую выкинула в помойку, усмехнулась и сказала:

— Твоя бабушка была ведьмой.

— Кем?! — громче, чем нужно, воскликнула Алиса.

— Подуй на перстень, — предложила Римма.

Алиса дернула плечами, поднесла к носу ладонь, подумала и легонько подула. Пару секунд ничего не происходило. И вдруг камень налился розовым — словно с обратной стороны на него посветили фонариком, розовый стал малиновым, а потом опал сделался молочным, с голубым оттенком — и искры заиграли золотом. Они закрутились и отрывались от поверхности — их было так много, что хотелось разгонять искры руками, а они все кружили и кружили — вокруг Алисы.

— Ну, все, все… — прошептала она.

И все исчезло. Но камень остался бледно-голубым.

— Так он реагирует на настоящего владельца, — сообщила Римма.

Некоторое время Алиса боролась с ощущением, что сейчас упадет в обморок, но в конце концов пришла в себя — правда, пришлось каждую секунду мысленно повторять: «Все нормально, я здорова».

— Кто ты такая? — поинтересовалась она у Риммы.

Та задумалась.

— Ну, скажем, я улаживаю деликатные вопросы.

— А что я могу делать с этим кольцом? — воодушевилась Алиса.

— Желания оно не исполняет, — хмыкнула Римма. — Это что-то вроде талисмана. Его специально заговаривали — многие поколения женщин из твоей семьи вкладывали в него часть своей души, и теперь в нем есть определенная сила, которая тебе помогает.

— Как помогает?

— Это ты должна понять сама. Но учти — кольцо очень древнее, сильное и капризное. Ты должна обращаться с ним уважительно и соблюдать традиции.

— Что за традиции?

— В этом-то все и дело, — Римма развела руками и предложила: — Давай выпьем?

Алиса, которая так до конца и не поняла, кто из них сошел с ума, поставила на колени сумку, открыла бутылку и протянула Римме.

— Твоя бабушка поступила неразумно, — призналась Римма, возвращая коньяк Алисе. — Лиана очень расстроилась, узнав, что она — ведьма, и всю жизнь пыталась сделать так, чтобы ей не пришлось обнаружить свои способности. После смерти твоего деда она была вынуждена использовать свой дар — чтобы выжить, но она ничего не рассказала тебе.

— Но почему?! — возмутилась Алиса.

— Лиана боялась этого. Считала, что быть ведьмой — плохо.

— Кстати, а какие у… нас возможности? — полюбопытствовала Алиса.

Римма покосилась на нее и улыбнулась:

— Безграничные.

— А Лиля?.. — осенило Алису.

Римма кивнула, соглашаясь.

— Лиля — ведьма.

— А где она сейчас?

Римма развела руками.

— Понятия не имею.

— Но почему она мне ничего не сказала?! — вскипела Алиса.

— Потому что Лиана сама должна была позаботиться о наследнице. Ты же понимаешь: она ненавидела тебя только потому, что ты — девочка?

Алиса подняла брови.

— Дар есть у всей семьи, — пояснила Римма. — Но чтобы стать ведьмой, надо все-таки быть женщиной. В вашей семье мужчины особенные, но дар у них проявляется по-другому — они талантливы, успешны в работе, прозорливы, могут просчитать ситуацию… Но основные магические способности передаются по женской линии. Ты ведь понимаешь, отчего погиб твой отец?

Алиса помотала головой.

— Лиана ненавидела себя. Ненавидела ведьму в себе. Конечно, ее испортила мать — твоя прабабка, которая, вместо того чтобы воспитать в ней настоящую ведьму, сюсюкала с ней до совершеннолетия, кормила с ложечки, растила эдакий цветочек… Твоя бабка проклинала своего сына за то, что он женился на твоей матери, и знала, что нельзя этого делать, что проклятие ведьмы сбывается, но она была слишком эгоистичной — и вот чего добилась.

— Она убила моего отца? — Алиса похолодела.

— Не совсем. Но косвенно повлияла на то, что события сложились именно так. Извини, но Лиана была непроходимой, самовлюбленной дурой. После его смерти она возненавидела все, что связано с даром, и поклялась не говорить тебе ни слова.

Они еще выпили и помолчали.

— Но почему… — Алиса запнулась. — Почему я раньше не чувствовала?.. Почему раньше ничего не было?

— Было, — не согласилась Римма. — У тебя все получается, ты успешная, можешь окрутить любого мужчину. Ты разве не ощущала, что особенная?