что пустыми глазами пялясь в прохожих да выполняя мелкие поручения.

Задумавшись, Лю Синь не заметил, что уже какое-то время их молчаливый спутник внимательно следит за ним, раскрыв темно-зеленые глаза.

Поняв, что его поймали на разглядывании, Лю Синь отшатнулся, неловко прокашлявшись, и пошел в сторону лошадей, по дороге жмурясь от стыда. Переведя дух, он снял с седла лошади короткий клинок Гу Юшэна, решив, что тот ему пригодится для срезания веток или фруктов.

Зайдя в подлесок и оглянувшись, Лю Синь не заметил никаких ягод или других пригодных для еды растений. Ничего не найдя рядом, он побрел вперед, изредка оглядываясь, чтобы не потерять их маленький лагерь из виду. Деревья в местных лесах были высокими и раскидистыми. Кроны, уходившие, казалось, под самое небо, закрывали солнечный свет. Если посмотреть вглубь такого леса, можно увидеть лишь мрак, в который едва ли проникал солнечный свет.

– Ну и жуть… – вздернул бровь Лю Синь и решил, что поищет что-нибудь в подлеске, но не сунется в чащу. Что-то съедобное ведь должно было быть в этих кустарниках, верно?

Уныло бредя уже довольно долгое время и попинывая сухую шишку, Лю Синь осматривался по сторонам и уже потерял было надежду что-либо найти, как вдруг увидел неподалеку виноградные лозы с висящими на них соблазнительными гроздьями налитых красных ягод. Вскинув кулак в победном жесте, Лю Синь оглянулся и тут же нахмурился. Он ушел дальше, чем думал, и уже не видел место привала.

«Ладно, просто пойду обратно той же дорогой. Я не должен был уйти далеко», – кивнул он самому себе и, перехватив клинок крепче, двинулся за ягодой.

Подойдя к раскидистым лозам, которые были сплошь увешаны большими ягодами, Лю Синь протянул руку и принялся срывать грозди, сразу же убирая их в мешок. Ягоды были плотными, мясистыми и источали сладкий приятный аромат. Проглатывая слюну, Лю Синь решил, что разделит находку со всеми остальными в лагере. На лице расплылась улыбка, когда он представил, как обрадуется ягодам Тан Цзэмин. В городке Цайцюнь они питались в основном подгоревшей кашей Гу Юшэна и местной скудной выпечкой. Фруктам там неоткуда было взяться, но иногда из соседнего городка привозили по нескольку корзин соленых овощей, которые стоили баснословно и делились на весь город. Не переставая думать об этом, Лю Синь вдруг нахмурился.

«А вдруг этот виноград кислый или еще не поспел?» – рассматривал он красную ягоду со всех сторон. Он видел такой сорт и раньше, однако предпочитал всегда брать только черный или зеленый, так что не был уверен во вкусе.

Тан Цзэмин не любил соленые и кислые овощи, но все равно всегда ел их, чтобы не расстраивать Лю Синя, который тяжело и много работал, чтобы они могли позволить себе более разнообразное питание. Желая быть уверенным в том, что мальчику понравится виноград, Лю Синь решил попробовать парочку ягод.

Он уже было поднес одну ягоду ко рту и чувствовал исходящий от нее приятный аромат, как вдруг ощутил сильный удар по руке, выбивающий виноградину.

– Ты, я смотрю, счеты с жизнью хочешь свести! – тяжелым голосом сказал Гу Юшэн, перехватив его руку.

Лю Синь поднял на него растерянный взгляд и тут же почувствовал, как холодный пот прошиб всю спину. Гу Юшэн всегда немного пугал его, а когда начинал злиться всерьез, Лю Синю и вовсе становилось не по себе. Сейчас же мужчина был в ярости, с силой сжимая его тонкое запястье. Огонь бушевал в глазах генерала, и Лю Синь, намеренный потушить его, принялся осторожно вытягивать свою руку, миролюбиво приговаривая:

– Успокойся, успокойся, я ведь недалеко отошел. И смог бы сам вернуться. Ни к чему так носиться со мной.

Однако его слова пуще прежнего разозлили Гу Юшэна, который сильнее стиснул его запястье.

– Ты знаешь, что это за ягода?

– Ну… виноград? – с недоумением спросил Лю Синь.

– Это лиловый рассвет, – Гу Юшэн выхватил мешок из его рук.

– Хм, слишком напыщенное название для винограда, как по мне. Ну да ладно, – вскинул брови Лю Синь. – И почему этот сорт так назвали?

– Потому что он будет последним рассветом, который ты встретишь, – с этими словами Гу Юшэн высыпал содержимое мешка на землю.

– Ядовитый?! – в страхе воскликнул Лю Синь, отшатнувшись. – Какого… Он же выглядит как простой виноград!

Гу Юшэн тяжело выдохнул и сделал шаг ближе к нему, наступая тяжелыми сапогами на ягоду и безжалостно раздавливая ее.

– Лю Синь, – на памяти парня генерал впервые назвал его полным именем, – я знаю, что ты хочешь быть самостоятельным, тем более взял мальчишку под свое крыло, но на самом деле ты сам еще такой… ребенок. – Гу Юшэн поджал губы, продолжая сверлить Лю Синя темными глазами. – Ты можешь хоть на секунду представить, что было бы, если бы я не оказался рядом и ты притащил эти ягоды Тан Цзэмину? Что было бы, если бы я не вытащил тебя из города Хуфэй?

Лю Синь опустил голову, не смея возражать. В груди зажгло, и стыд пульсировал по венам. Его излишняя самоуверенность могла погубить и Тан Цзэмина, и его самого. Привыкший жить один и полагаться только на себя, сейчас Лю Синь пытался плыть против течения, уверяя себя, что он сможет. Его никогда и никто не отчитывал, не ругал и не стыдил. И пусть слышать это было обидно, гораздо обиднее оказалось молчание Гу Юшэна. Лю Синь хотел было спросить генерала, почему тот просто не предупредил его о городе Хуфэй, раз знал, что там творится, но лишь выдохнул, прикрыв глаза.

С силой зажмурившись на мгновение, он кивнул:

– Я понимаю.

– Этого мало, Лю Синь, – произнес Гу Юшэн с долей удовлетворения в голосе, которого Лю Синь не заметил. Внимательно посмотрев на юношу, он продолжил: – Держись рядом, не уходи, не строй из себя героя и учись ждать, когда говорят.

Затем Гу Юшэн одним взмахом клинка срубил ветку кустарника рядом, на котором под зеленой листвой росли такие же зеленые плоды. Кинув ее Лю Синю, он развернулся и пошел в сторону лагеря. Лю Синь, опустив голову, побрел следом, прижимая к себе ветку с плодами, которые все это время не замечал.

К этому времени уже опустились сумерки. Генерал и юноша успели сделать только с десяток шагов, как вдруг из чащи послышалось шипение.

Шарахнувшись в сторону от звука, Лю Синь тут же уперся взглядом в широкую спину Гу Юшэна, который встал перед ним, сжимая в правой руке короткий клинок.

– Не двигайся, – тихо сказал генерал, замирая.

В следующий миг из темной чащи показалась большая морда с высунутым раздвоенным языком, следом за которой на подлесок выполз огромный черный питон. Возвышаясь над ними, он яростно зашипел, раскрывая пасть, с клыков которой капал демонический яд.

Лю Синь выглянул из-за плеча генерала.

«Коротким клинком не справиться с таким зверем», – пришел он к неутешительному выводу.

Гу Юшэн тоже понимал это и кинул взгляд в сторону лагеря, где остался его меч.

– Без резких движений. Он слепой, – едва слышно зашептал Гу Юшэн, на что Лю Синь быстро закивал.

Змей продолжал раскачиваться из стороны в сторону всего в паре чжанов[9] от них. Оказавшись в такой патовой ситуации, Лю Синь судорожно пытался найти из нее выход, глядя по сторонам. Он не мог безрассудно ринуться в сторону лагеря за мечом. Приведя змея туда, он лишь подставит под удар остальных.

– Что нам делать? – тихо спросил он.

Напряженный Гу Юшэн, чуть повернув голову, ответил:

– Просто жди.

Змей водил головой, уставившись пустыми белесыми глазами перед собой.

Лю Синь смутно припомнил, что змеи почти глухие и ощущают лишь вибрацию. Почему большая рептилия замерла перед ними и не делала никаких других движений, он не знал, а гадать не было ни смысла, ни времени.

Лю Синь потянул Гу Юшэна за рукав и прошептал:

– Нужно отойти. Возможно, он проползет мимо.

– А если нет?

– Не можем же мы тут сутки торчать. Нужно хоть что-то сделать.

Поразмыслив немного, Гу Юшэн кивнул и сделал шаг в сторону:

– Медленно.

Осторожно отступая в сторону лагеря, Лю Синь внимательно смотрел под ноги, боясь наступить на что-либо и спровоцировать змею. Гу Юшэн, не отводя взгляда от рептилии, осторожно двигался следом. Когда они значительно отдалились от питона, Лю Синь хотел было облегченно выдохнуть, но тут же услышал шорох кустарников в стороне.

Вскинув вмиг распахнувшиеся от ужаса глаза, он увидел, как на подлесок выходит Тан