— И не то, и не другое — покачал головой собеседник — Я ворожей. Потомственный ворожей. Ещё меня можно назвать кудесником, и по сути это, где-то будет правильно, но мне такое наименование самому не нравится. Так что я — ворожей.

— Никогда не слышал. Про ворожей женского пола слыхал, но они вроде сродни тем же ведьмам. Или вовсе это одно из их наименований?

— Никогда не рекомендую в присутствии моих сородичей сравнивать их с ведьмами — погрозил мне пальцем Максим — Может возникнуть крайне неприятная, а то и опасная ситуация. Видите ли, у них разная природа силы, и, что важнее, разные области ее применения. А самое главное — принципы существования на белом свете у ведьм и ворожей не совпадают совершенно. Для ведьмы главными ценностями в земной жизни является свое «я», желание во всем и всегда стать первой, а также власть во всех ее проявлениях. Ворожеи безразличны к славе и власти, им важнее прикосновение к сокровенным тайнам прошлого и будущего.

— А для ворожеев что главное?

— Про всех не скажу, а для меня лично сложнее всего было дожить до того момента, когда пришло время уйти из отчего дома. Видишь ли, мы, мужчины, считаемся погаными овцами стаде — без смущения ответил мне Максим — Нет-нет, феминизм тут ни при чем. Просто обычно у ворожей рождаются девочки, но иногда, крайне редко, на свет появляются и мальчики. Эдакая системная ошибка. Нет-нет, их никто не бросает с обрыва, не душит подушкой и не топит в реке. Напротив, они до какого-то возраста получают в полной мере все то же, что и их сверстницы, от еды до знаний, но при этом все дети мужского пола отлично знают, что являются сбоем в статистике и теми, кто занял чужое место. Даже их матери не скрывают своего неудовольствия. Ну, а потом приходит время совершеннолетия, после чего девочки начинают постигать мудрость древних ворожей, ту, что была завещана им праматерями-берегинями, а мальчикам указывают на дверь. С этого момента у них нет дома и родных, они сами должны определять свой путь в этой жизни.

Праматерями-берегинями, значит? Как любопытно. То есть среди нас есть те, в ком течет кровь древних? Или это так, для красоты придумано? Ну, вроде как лешие за папашу своего Велеса считают?

— Жестко — отметил я — Прямо Спарта вперемешку с средневековой Японией.

— Многие не справлялись с подобным прессингом — вздохнул мой собеседник — Кто руки на себя накладывал, некоторые в какой-то момент начинали лить кровь людскую направо и налево, мстя таким образом всему миру. Отчасти из-за них у нас, ворожеев, такая скверная слава в узких кругах. Почему в узких? Потому что в широких про нас вообще мало кто знает. Мы себя не афишируем, а наша бывшая родня женского пола тем более. Они вообще живут достаточно уединенно, в заповедных местах, из которых время от времени выбираются в основном затем, чтобы отыскать подходящего мужчину для продолжения рода.

— И убивают каждого случайного путника, узнавшего об их селении? — не удержался я от колкости.

— Нет, это уже выдумки кинематографистов — отмахнулся Максим — Не такие они и дикарки. Там все, как и в любом другом населенном пункте. Есть электричество, почта, телевидение банкомат, даже интернет. Но всего этого ровно столько, сколько нужно, без излишеств, остальное остается таким же, каким было во времена первых великих матерей. Сберечь основы бытия, первозданную красоту и чистоту для моей родни крайне важно. Впрочем, они на этом ещё и деньги зарабатывают, причем неплохие.

— Это как же?

— Эко-деревни, «назад в прошлое», «прикоснись к истокам» и так далее — рассмеялся мой сотрапезник — Сейчас такие проекты в моде. Опять же — не надо даже ехать никуда, чтобы найти персоналию, с которой можно возлечь на ложе для продолжения рода. Интересуются такими вещами, как правило, люди, следящие за своим здоровьем и близкие к нашей изначальной культуре, так что просто смотри на группу туристов да выбирай мужика, который тебе подходит. Дальше в дело идет питье с наложенным на него заклятием — и все. Утром турист даже не вспомнит, что было ночью, а род ворожей через девять месяцев пополнится новым ребенком.

— Если они ещё и налоги платят, на пару со мздой кому надо, то я уж и не знаю, что сказать.

— Налоги — может быть, а что до остального… Как-то само собой получается так, что люди, которых матери-покровительницы видеть не желают, сами огибают их поселки стороной.

— Прямо уж само собой?

— Ну, не то, чтобы совсем — лукаво подмигнул мне он — Но не суть. Итак — я ворожей. Могу вылечить, могу убить, могу отвести глаза, могу помочь отыскать скрытое. Много чего могу.

Вылечить — это интересно. Это я запомню. И про родственниц твоих тоже не забуду. Сдается мне, они любой ведьме фору в вопросах лечения дадут только в путь, а мне это на руку. Другое дело, что вряд ли они вот так сразу пожелают со мной общаться. Но то со мной, а вот с сотрудниками Отдела — очень даже может быть. Особенное если учесть, что в Ночи никогда не знаешь, кто кому и что должен.

— Мои поздравления — сказал я — Широкий спектр умений есть гарантия востребованности. О, снедь несут!

— Все так — дождавшись, пока официантка удалится, перед тем поставив перед нами еду — И что же выходит? Я выполняю серьезный заказ, почти добиваюсь успеха и тут вмешиваетесь вы, ломая выстроенную мной довольно сложную конструкцию.

— Проще говоря — поднимаю на ноги Носова? — терзая истекающую соком котлету, уточнил я — Верно?

— Именно — подтвердил Максим.

— И вот тут снова спрошу — к чему такие сложности? Я так прикинул, вы его где-то год мурыжите. Почему было просто не отправить его на тот свет за пару-тройку недель? Или даже быстрее. Не думаю, что для вас это серьезная проблема.

— Так захотел мой работодатель. Ему нужно, чтобы ваш наниматель умирал медленно и мучительно. Может, это вопросы личного характера, может, какие-то бизнес-соображения — я не знаю. Да мне это и не очень интересно. Была поставлена задача — человек должен каждой клеткой своего тела ощущать, как он переходит в мир иной. Я ее выполнил. Все шло к финалу, и тут я узнаю, что господин Носов дал пресс-конференцию, на которой выглядел веселым и бодрым. Чуть ли не сальто крутил на глазах журналистов. А после на банкете после мероприятия ещё виски глушил. Мало того — увез с собой какую-то молоденькую журналистку, причем явно не с целью дать ей эксклюзивное интервью.

— Ну, думаю, оно тоже состоялось — отхлебнув морса, предположил я — Просто, скажем так, после. Ну, или между.

Нет, точно Носов запланированный мной месяц не протянет, сгорит как спичка. Слишком уж активно он принялся жить.

— Возможно — Максим отколупнул кусочек пирожного ложечкой — Патрон, разумеется, тут же высказал мне свое «фи». И он, согласитесь, имел на это право. Я заверил его, что через две недели на одном из самых престижных кладбищ Москвы состоится пышная церемония, в процессе которой его главный конкурент переселится под землю, а вместо этого потенциальный покойник развязывает против моего нанимателя бизнес-войну.