Хорошо, что твари не уходят далеко от места своего появления. Территория владений со временем увеличивается, но центр почти не смещается.

— Думаю достаточно, — сказал Крысолов подняв слюнявый палец вверх, — Ветер дует нам в спину, это хорошо. Вываливай приманку.

— Какой наш план действий? — Из мешка с чавканьем вывалилась требуха.

— Наш? Шисс, ты должен побить ее в одиночку. Это самая рядовая тварь, коих тебе нужно будет по пять штук на дню разбирать когда начнется служба в отряде. Привыкай!

Ветки на дереве затрещали. Прыгун учуял запах еды и спешил вниз. Я нагнулся и подцепив крючком тетиву, зарядил арбалет. Когда выпрямился, Дорне по близости не оказалось.

Отступив шагов на двадцать замер, выжидая удобного момента для выстрела. Прыгун темно зелёного цвета с коричневым пятнами на продолговатом теле, бежал прижавшись к земле. По мере его приближения нарастало волнение, ладони вспотели и животе образовалась пустота. Существо быстро перебирало передними лапами нацелив большие глаза на вонючую кучу требухи.

Болт полетел в правый глаз. Время для выстрела оказалось самое неудачное. Тварь сделала прыжок и раскрыв розовые капюшоны на спине, приземлилась возле приманки. Моя рука заученным движением потянулась к рукоятке меча, но вместо привычного железа схватила лишь воздух. Ножны оказались пустыми!

Пока я приходил в себя, спешно перезаряжая арбалет, прыгун передними лапами быстро закидывал требуху в пасть, даже не пережевывая и не смотря что попадает в его рот. Его глаза были заняты более интересным делом — они следили за мной.

Я напрягал память пытаясь вспомнить было ли что-то выпуклое на брюхе. На спине такого заметно не было. Проклятье! Повернувшись спиной к опасному монстру рванул к лесу. Метров пятьдесят, лучше — больше. Примерно с таким интервалом, тварь чередует спринт и прыжок. За спиной разгонялся прыгун, выбивая смертоносный ритм шестью конечностями.

Топот резко прервался. Я остановился, поскользнувшись по траве чуть не упал, но все же устояв, вскинул арбалет выцеливая уязвимое место. Как же повезло, что солнце сегодня нет и на сером фоне легко рассмотреть белесое брюшко. Не найдя заветной выпуклости, выстрелил под правую переднюю лапку. Тварь дернулась в воздухе уйдя в сторону и приземлилась в метрах двадцати.

Я бросился в лес, доставая из подсумка железный болт. Прыгун повернулся ко мне боком, наконец-то показав слабое место — бугорок между задней и серединной ногой. Забежав за широкий ствол, наступил на арбалет и резко выпрямился натягивая на тетиву, аж спина захрустела. Времени чтобы вложить снаряд не осталось. Метнув в уродливую голову болт, побежал до следующего укрытия. Прыгун обиженно замотал головой.

Дыхание сбилось и снаряд все не хотел попадать в ложе. Когда мне это удалось, я потерял из виду монстра. Пытаясь успокоить дыхание вышел из за дерева, осматривая окрестность в прицел. Медленно вдохнул ища отголоски кжеса. Шаг, ещё один. Запах твари усиливается, но ее не видно. Чутье привело меня на небольшую полянку. В глаза попал разъедающий пот, но отпустить арбалет даже на секунду, я не решался. Следы ног и пятно жёлтой крови — первое подтверждение того, что выбранный путь правильный и монстр где-то здесь.

Легкий свист над головой от которого по телу пробежали мурашки. Я прыгнул в сторону, проскользнув спиной по траве. Тварь приземлилась щелкнув челюстями, в том месте, где недавно стояли ноги. Мне повезло, и монстр повернулся нужной стороной. Встав на колено выстрелил, целясь в бугорок на боку. Болт вошёл точно в цель. Прыгун бешено завертелся кося траву и перевернувшись брюхом вверх, замер.

Появился Крысолов неся в руках мой меч.

— Сейчас, только дай мне отдышаться, и ты получишь свою стрелу в печень. Это будет самый мой лучший выстрел!

— Во первых, с прыгунами лучше держать дистанцию. Меч сыграл бы с тобою злую шутку. Я спас тебя! Во вторых, это тебе урок — следи за своим оружием, — ответил он воткнув клинок в землю рядом со мной.

Пожар моей злости, потушило любопытство и накатывающая усталость. Дорне подошел к голове прыгуна, вытащив узкий клинок. Отмерив пальцами нужное расстояние от глаза, он воткнул его в тело. Аккуратная вырезка упала под ноги, разбрызгивая желтую кровь и усиливая аромат горчицы в воздухе. В носу защипало и я чихнул.

— Это для моего друга, — сказал он, делая надрез на синем мешочке, из которого заструилась голубая жидкость, — Жидкость из его желез хранится очень долго, в отличии от всего остального, — в складках плаща исчез первый наполнившийся пузырек, — Остальное придется сжечь, а то найдется местный умник и сцедит кровь.

— Твой друг еретик?

— Еретик… — Крысолов рассмеялся, — Он скорее как лорд Лантаг. Только изучает не способы призыва, а влияние плоти призванных существ на человека.

— Это он тебя… ну… изменил?

— Да. Я сам попросил его об этом.

Лечь под нож еретика, да еще добровольно. Потерянное зрение — достаточная ли это причина, чтобы идти на такой риск? Должно быть что-то еще. Но что это может быть?

— Отдохнул? Может поможешь собрать дрова? — вывел меня из задумчивости Дорне.

В старом лесу было много поваленных деревьев. Через полчаса небольшой погребальный костер уже вовсю пылал.

— Не обязательно сжигать полностью, — сказал Крысолов подкидывая сухую ветку, — Достаточно поджарить, чтобы кровь свернулась.

— То есть, такое мясо можно есть без вреда?

— Да. Но на вкус оно такое же мерзкое, как и его владелец при жизни. Был один известный охотник — Легландс. Прославился он не своей ловкостью и бесстрашием, а гастрономическим пристрастием. Легландс говорил своим ученикам, а их у него было не мало, что: «Съедая поджаренное сердце твари, ты закрываешь для нее дверь в наш мир и не даешь в нем переродиться.».

— И что, они ели?

— Кривились, давились, но проглатывали. И ничего… Ни лишних рук, ни острых зубов, ни мозгов в голове — ничего не прибавилось.

В поселение мы вернулись с наступлением темноты. Время уже было позднее, но жители не спали. Горели огни, звучал смех, носилась ребятня.

— В первые вижу, чтобы охотников так встречали! — сказал я, внезапно очутившись среди веселья.

Дорне поднял трость, нацелившись на небо. Оно уже отчистилось от туч, натянув на себя звездное покрывало.

— Сегодня для последователи церкви большой праздник. Золотой Керу вошел в полную силу…

— Вошел в силу? — переспросил я, глядя на небольшой шарик среди ярких звезд, который был в несколько раз меньше привычной Луны.

— Что, Лантаг не прочитал тебе лекцию о нашей вере?

— Лишь мельком. Взгляд лорда не поднимается выше стен замка, как и его людей. Тингейл живет среди