— Это ваш родовой дом? — спросила она, чувствуя, как в ней растет интерес от осознания того, что этот дом скоро станет также и ее.

— Нет, это дом не моей семьи.

— Тогда вы его купили?

— Да, я его купил, — произнес он, слегка нахмурившись и прикуривая новую сигарету. — Он мне понравился. Надеюсь, вам он также понравится. — Очевидно, предмет разговора был ему неприятен. Он как-то странно посмотрел на нее, словно пытался решить какую-то непростую задачу, которая каким-то образом касалась и ее. — По крайней мере, вам нравятся тамошние места, — улыбаясь, неожиданно сказал он, — и вы не будете чувствовать себя там одинокой. Любители природы — если они настоящие любители — не слишком нуждаются в обществе, верно?

— Вы так думаете? — Ее голос прозвучал не совсем уверенно.

— Пара собак, приятные прогулки, горящий камин в холодные зимние вечера… участие в женском благотворительном обществе, чаепития у викария и церковь по воскресеньям. Разве не такова деревенская жизнь?

— Более или менее, — признала она. — Однако ее можно посчитать довольно скучной.

— Вовсе нет, если все это вам по душе, верно?

Его голос прозвучал слегка дразняще, а глаза неожиданно вспыхнули веселыми искрами.

— Разумеется, мне все это нравится, но… — Как она могла сказать ему, что в жизни существует еще нечто другое, — что делает жизнь по-настоящему счастливой и начинается с буквы «л», — кроме собак и прогулок, деревенских концертов и других забот…

— Но — что? — спросил он. — Только не говорите, что вы передумали и предпочли бы и дальше жить в Лондоне. Или мне следует включить в распорядок дня игру в бридж, званые обеды и такое захватывающее зрелище, как ежегодный съезд фермеров?

Он подсмеивался над ней, она это понимала и сама засмеялась вместе с ним, стараясь скрыть свою постоянную неуверенность, ледяным холодом сковавшую ее изнутри. Так вот какое будущее ждет ее в качестве его жены. Томиться в одиночестве между интервалами визитов его и его гостей в «Фонтаны»? А как часто он сам будет в «Фонтанах»?

Вечером, когда он в последний раз попрощался с ней, как со Стэси Брент, малознакомой ему девушкой, и оставил ее одну, миссис Элби, как-то странно посмотрела на нее, когда принесла ей традиционный стакан теплого молока с печеньем.

— Мне лучше сказать вам, мисс Брент, — наконец промолвила она, — что мисс Хант звонила вам несколько раз. Я ответила, вас нет дома.

— О! — воскликнула неприятно удивленная Стэси, выглядевшая сейчас в своем лавандовом платье очень бледной и усталой. — Интересно, что ей нужно?

— Я не знаю, мисс. Но она спрашивала именно вас…

Не успела она договорить, как в углу комнаты резко зазвонил телефон. Миссис Элби взяла трубку и посмотрела на Стэси.

— Это мисс Хант! — одними губами прошептала она. — Вы хотите говорить с ней? Или мне сказать, что вы уже легли?..

— Нет. — Стэси потянулась за трубкой. — Я поговорю с ней.

— Это мисс Брент? — Невозмутимый голос Веры прозвучал так, словно она была совсем рядом.

— Да, — очень тихо, но отчетливо ответила Стэси. — Вы хотели сказать мне что-то особенное?

— Ну… Ничего такого особенного, я просто хотела пожелать вам счастья в вашей замужней жизни. Если не ошибаюсь, вы завтра выходите замуж?

Откуда она узнала, удивилась Стэси. Она ясно представила себе, как холодно-голубые глаза Веры вспыхнули едва заметной усмешкой, словно луч солнца, скользнувший по льду.

— Это ведь правда, не так ли?

— Да, это правда, — стараясь говорить как можно спокойнее и не выдать свое волнение, ответила Стэси.

— Моя дорогая, это же просто чудесно, а Мартин — настоящий счастливчик!

Слушая ее излияния, Стэси не могла понять, говорит ли она с искренним или же с нарочитым сарказмом.

— Послушайте, вам придется посадить его на поводок, если вы захотите хоть изредка видеть его, — стараясь выдать колкость за шутку, засмеялась Вера. — Ведь профессия Мартина поглощает его целиком. Но вы еще очень молоды, и у вас найдется чем привлечь его к себе — если только не будете настолько глупы, чтобы ревновать его к другим интересам… — Ее голос на какое-то время пропал, затем зазвучал снова. — Полагаю, на медовый месяц вы едете в «Фонтаны»?

— Да, мы… мы едем в «Фонтаны», — призналась Стэси.

— Надеюсь, не слишком надолго? — не унималась Вера. — Этот старинный дом просто очарователен — я гостила в нем много раз! — но он расположен в таком уединенном и глухом месте. Он когда-то принадлежал семейству Фонтанов.

— Фонтанов? — вырвалось у Стэси.

— Да, дорогая, только не говорите, что вы этого не знали. Фенелла Фонтан была первой женой Мартина! После смерти своего отца она уговорила его купить этот дом, когда его выставили на аукцион. Разумеется, учитывая обстоятельства, он уступил ее просьбе, но не думаю, что ему нравилось жить там после ее смерти. Память о прошлом и все такое прочее… Оно значит для него слишком многое!

— Понимаю… — произнесла Стэси, которая на самом деле ничего не понимала, внезапно ей стало страшно от того, что ее ожидало завтра.

— Сейчас там всем заправляет Джейн Фонтан — сестра Фенеллы. Они выросли вместе и были необычайно преданны друг другу. Искренне надеюсь, что она не покажется вам слишком враждебной, хотя она, как раз из таких.

— Если Мартин доверил ей дом, я не стану вмешиваться в ее дела, — тихо, но в то же время решительно ответила Стэси.

— Вот как? Ну, что ж, ради вашего блага я надеюсь, что и она не станет вмешиваться в ваши.

Вера Хант резко закончила разговор, а Стэси, осторожно положив трубку на место, почувствовала, как ее охватила мелкая дрожь.

Почему, удивлялась она, Мартин ничего не сказал ей о семействе Фонтанов, и в частности о сестре своей первой жены? И почему он, несмотря на ее просьбу, не рассказал ей ничего конкретного о «Фонтанах»?

Уже почти совсем стемнело, когда они тихо подкатили к дверям дома, и Мартин выключил мотор. И сразу же навалилась оглушающая тишина. А когда где-то неподалеку резко ухнула сова, Стэси, хотя и давно привыкла к зловещему звуку голоса этой странной, предпочитавшей солнечному свету ночную тьму птицы, чуть не подпрыгнула на сиденье.

Но ни сумерки, ни гнетущая тишина, показавшаяся ей такой странной после нескольких недель в Лондоне, не мешали ей вдыхать свежий воздух, проникавший сквозь отрытое окно машины, и ощущать за шумящими деревьями простор. И теперь, несмотря на неожиданный проливной дождь, заставивший преждевременно потемнеть небо, она ощущала подступающую с обеих сторон красоту природного ландшафта и нежный запах скрывавшихся в сумерках цветов.

Она вдыхала запах роз, пряный аромат флоксов и гвоздик. В прохладном, свежем после недавнего дождя воздухе сладко пахло лилиями и немного жимолостью.