раз наступила демону на ногу. Несмотря на захлестнувший меня приступ, я отметила что кнутом он ни разу не воспользовался, хотя тот лежал рядом, на облучке телеги.

Отец давно бы отходил розгами непослушную скотину. И меня заодно, если бы лишь заподозрил, что именно моя истерика всполошила коней.

А то и вырубил по-простому, ударом по голове например.

Но господин Джай успокаивал и меня, и кобылу, не применяя силы и не наказывая.

Подобное отношение мне в новинку. Если честно, не знаю что и думать. Радоваться боюсь — как бы не оказалось в итоге еще хуже. Вдруг демон притворяется, а как только мы окажемся в его доме, откуда я уже точно не смогу сбежать, покажет свое гнилое нутро?

Мы с мужчиной встретились взглядами.

В моем были лишь боль и страх.

В его глазах сквозило понимание, сочувствие и едва уловимый флер желания. Как острая приправа — малейшая капля, и вкус блюда совершенно другой. Пряный, экзотический, непривычный.

Жгучий.

Я потянула воздух сквозь плотно сжатые зубы.

Со вторым выдохом — четыре, пять, шесть — разрывавшая хрящики боль ушла, оставив после себя ноющие невидимые раны. Но все лучше, чем было только что.

— Надень обратно ошейник! — прошептала я на следующем выдохе.

— Не могу, прости. — развел руками демон и наконец отвернулся.

Отвел лошадей к нише, привязал там обеих к чему-то, надел мешки с овсом на морды.

— Почему нет? — взвизгнула я и поспешно снова испустила дрожащий, дерганый выдох. Покалывание предупреждающе вернулось в проколотые ушки, будто намекая — потеряешь контроль, будет хуже. — Жила я как-то без магии, и дальше проживу.

— Процесс запущен. — довольно ухмыльнулся демонюка и бесцеремонно выудил меня из нагретого гнездышка, прихватив одну из шкур. Отнес на руках в грот, устроил на камне, и неожиданно ласково, сочувственно, провел пальцем по щеке. — Ошейник сдерживал твой дар с рождения, не позволяя развиваться энергетическим каналам. Сейчас они стремительно пробиваются в твоем теле, но это естественный процесс, больно почти не будет. Как разливающаяся в половодье река пробивает себе новое русло, и вскоре потечет медленно и уверенно. Но если ее попытаться снова перекрыть плотиной…

Меня передернуло.

В нашем поселке, к счастью, подобных катастроф не случалось, а вот деревню ниже по течению однажды смыло.

Не выжил почти никто. Те, кого удалось выудить из ледяной воды, вскоре скончались от переохлаждения. Лекари не смогли помочь.

Я предложила отправить пострадавшим настойки и сборы для поддержания сил. Отец запретил.

Теперь догадываюсь, почему.

Как и начинаю понимать, почему демон так в меня вцепился.

Стоит кому-то узнать, что я фейри, за мной начнется настоящая охота.

Дочери леса именно поэтому никогда не покидают неприступных чащоб. Их кровь — эликсир бессмертия, их прикосновение — расцвет плодородия. Войди я в полную силу, зазеленело бы все в долине, а то и снежные пики растаяли бы, уступая место бодрым юным побегам.

Даже сейчас, когда с меня сняли только ошейник, а каналы в теле еще не образовались толком, площадка, где нам предстояло ночевать, неожиданно оказалась сплошь покрыта мхом и лишайником, которых точно здесь не было когда мы приехали.

Что же будет, если убрать все серьги?

Я невольно потерла уши и вздрогнула, когда поверх моих пальцев легли мужские, крупные и шершавые. Бережно провели по самой кромке раковины, погладили мочку.

По шее пробежали мурашки. Кожу на щеках и висках покалывало, словно я ее отморозила, а низ живота отчего-то свело спазмом. Я непроизвольно сжала ноги.

Господин Джай судорожно втянул воздух и отступил на шаг.

— Ты очень вкусная, но тебе стоит постепенно учиться себя контролировать, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Я не могу постоянно осушать тебя. Точнее, могу… но тогда твой дар зачахнет, не развившись.

— А он тебе нужен в полную силу, да? — обреченно уточнила я.

Конечно, зачем же я еще могла понадобиться породистому демону из хорошей семьи? Не ради красивых глаз и не в качестве постельной игрушки. Ему любая с радостью отдастся под первым же кустом. И точно он не позарится на тощую страшную меня.

А вот как источник…

Удобный, практически неиссякаемый источник энергии Ши. Что он там спрашивал? Насколько хороши мои эликсиры?

Я лучше!

Теперь-то понятно, отчего мужчина в купальнях так оживился. Почуял что-то при поцелуе, не иначе! У демонов чутье куда тоньше человеческого. Вот и уловил неладное в якобы человечке. Поспрашивал. И сделал правильные выводы.

Молодец, чего уж.

Выбора у меня особого нет.

Не потому, что продали родные. Плевать я хотела на данное ими слово. Еще лучше, если бы гнев обманутого господина Джая обрушился на их головы!

Мне просто некуда идти.

Что может одинокая девушка на горной дороге?

Разве что влипнуть в неприятности.

Я еще с ума не сошла, чтобы напрашиваться на проблемы сознательно.

Зато позже, в городе, у меня может появиться шанс. Возможно, меня бы взяли в чайную. Я отлично умею обрабатывать и заваривать чай. Готовить, правда, не обучена, зато пишу, читаю…

И демон меня наверняка найдет, куда бы я ни пошла. Он же воин. Их этому с детства учат — загонять добычу, выслеживать, ловить.

— Да, ты мне нужна полноценной фейри, — легко сознался господин Джай. — Я давно искал источник, с которым смогу обмениваться энергией не в ущерб себе и не убью при этом. Считаю, мне крупно повезло.

— Обмениваться? — дрожащим голосом переспросила я.

— Что бы ты обо мне ни думала, я не паразит, — внезапно нахмурился демон.

Я никак не могла уследить за полетом его мысли, потому, кажется, ненароком умудрилась обидеть. Лицо мужчины закаменело, он отвернулся и принялся возиться с лошадьми, прилаживая попоны и поправляя сумы с зерном.

— Прости, я не это имела в виду! — не особо понимая, за что извиняюсь, выпалила я.

— Я устал менять любовниц каждую неделю, — глухо, не поворачиваясь, невпопад заявил демон.

Или как раз — впопад?

— Ты хочешь, чтобы я стала твоей любовницей? — повторила, чтобы не осталось недомолвок.

И в ответ услышала:

— Нет. Хочу, чтобы ты стала моей женой.

Глава 10

Мир покачнулся.

Если бы я не сидела, завернувшись в шкуру, точно сползла бы на пол.

Демон хочет…

Жениться?

На мне⁈

Даже не знаю, что из перечисленного шокировало меня сильнее. То, что представитель одной из сильнейших рас Империи решил остепениться и узаконить