Не просто тронул, а прижался, приник, словно собирался поглотить целиком. Раскрыл мои губы и вторгся беспощадным завоевателем, исследуя, поглаживая небо и сплетая наши языки.

Мы соприкасались только губами, но чувство было, что слились души. Все мое существо сконцентрировалось там, где хозяйничал демонский язык.

Властно и настойчиво господин Джай притянул меня к себе, вжимая в мускулистое тело. Я вцепилась в меховые отвороты плаща, задыхаясь от обилия впечатлений.

Горячий сладковатый запах демона перебил все прочие, но не затмил окончательно. Ледяная горечь металлического котла, разогревающегося на огне, хвойный дух веток, прелые травы, раскаленные камни — симфония запахов и вкусов, от которых поджимались пальчики на ногах и хотелось еще глубже зарыться в надежные объятия, спрятаться от ставшего неожиданно слишком объемным и громадным мира.

— Что со мной? — выдохнула я, когда снова смогла дышать.

И когда господин Джай соизволил выпустить мой рот из томного плена.

— Ты обретаешь себя, — кривовато ухмыльнулся демон.

— Не понимаю! — Я потрясла головой и чуть не рухнула в сугроб от подкатившей слабости.

Мужчина подхватил меня на руки, в два шага достиг телеги и опустил в уже остывшее гнездышко из шкур.

— Я вытянул часть накопившейся энергии. Она скоро восстановится, но пока ее немного — привыкай к новому восприятию.

Демон быстро поцеловал меня — ничего такого, беглое касание, клеймо, наложенное вскользь на собственность.

— Откуда во мне энергия?

Я заново оглядела свои тонкие руки. Показалось, или кожа сменила оттенок с бледной немочи на золотистый? И венки, проступающие на запястьях, не синие, а скорее зеленоватые…

— Я же человек, не маг. И не медитировала особо никогда. Так, чтобы всерьез!

Я смутилась.

Стать магом втайне мечтал, наверное, каждый ребенок в нашем поселке. Но тут уж либо дано, либо нет.

Если дано, можно попробовать развить, поступить в соответствующую школу искусств, усердно культивировать энергию Ши… возможно, даже когда-нибудь обрести бессмертие!

Если же не дано, то хоть ты сутками сиди и погружайся в себя, ничего кроме хорошего сна не приобретешь.

Но демон и тут умудрился меня удивить.

— Кто тебе сказал, что ты человек?

Глава 9

Я открыла рот. Закрыла.

Снова открыла.

Но ни звука не вырвалось из онемевшего горла.

— Точнее, наполовину ты, конечно, человек, — поправился демон, глядя на мое ошарашенное лицо. — Господин Кин, чтоб ему икалось, действительно твой отец. Иначе тебя не оставили бы у ворот его поместья.

— Но кто же я? — прохрипела наконец, не узнавая собственный голос.

В голове роились варианты, один другого невероятнее.

Может, я демон? Но они никогда не бросают свое потомство. Дракон? Тем более, у них каждый наследник на вес золота.

Но господин Джай все равно меня поразил. Снова.

— Ты фейри! — зубасто улыбнулся он.

И хищно облизнулся.

Я невольно отползла подальше, вглубь телеги. В спину уперлись острые углы ящиков, даже сквозь несколько слоев шкур — так сильно я в них вжалась.

Мне это не поможет.

Зато теперь многое становилось яснее.

Любовь к саду, причем взаимная. Я всегда чувствовала, где-то глубоко внутри, подсознательно, что нужно тому или иному ростку, болеет он, не хватает воды или удобрений.

Чрезмерная сила и выносливость, несвойственная обычным людям.

Неприязнь к железу. Фейри ненавидят железо. Оно создано искусственно и претит их сути.

Ненависть со стороны мачехи. Вряд ли прочие были в курсе моего происхождения, иначе давно бы проболтались.

А оно вот, оказывается, что.

Я дочь леса.

Легенды гласят, что фейри — прекрасные женщины, живущие в густых непроходимых чащах. Им не нужна ни одежда, ни пища, поскольку все необходимое предоставляет сама природа. Они — воплощенная энергия жизни, роста и плодородия.

А поскольку мужчин у их расы нет, они заманивают к себе путников.

Раньше заманивали.

Сейчас, когда все уголки Небесной империи изучены и перенесены на карты, с пометками и уточнениями, всем прекрасно известно, где именно водятся те самые фейри. И какие заросли стоит обходить стороной — или же, наоборот, куда забрести.

— Но зачем…

Сама не знаю, что хотела спросить.

Зачем господину Кину понадобилась фейри-полукровка?

Зачем моя мать меня отдала людям? Ведь, как и многие другие магические расы, дочери леса безмерно дорожат детьми и просто так с кровиночкой не расстанутся.

— Если тебе это действительно интересно, я могу выяснить. Потом. Но догадки у меня и без того имеются, — демон вернулся к кострищу.

С одной стороны стоянку прикрывала скала, образующая небольшой грот. В нем как раз хватит места и для лошадей, и для людей. Повозка защитит от ветра, получится удобное укрытие для ночлега.

От мысли, что мы с демоном будем лежать рядом, мало того — наедине, по всему телу пробежала горячая волна.

Но я не позволила ей сбить себя с мысли.

— Какие же? — жадно спросила, не представляя ни единого варианта.

— Скорее всего, твоя мать задолжала ему жизнь, — лаконично отозвался господин Джай и принялся освобождать кобылу от упряжи.

Я наблюдала за его уверенными, скупыми движениями, а в голове царил хаос.

Долг жизни. Когда-то, до моего рождения, мать попала в беду и спастись ей удалось лишь с помощью проезжего купца. Дела у господина Кина тогда шли не очень, и большинство товаров он развозил сам. Много путешествовал, в том числе и мимо запретных рощ.

Получается, отец не такой уж и плохой, раз не отвернулся от дочери леса в трудную минуту.

Вряд ли он понимал, что за этим последует.

Хотя был бы он хороший — снял бы с младенца все железо в тот момент, когда обнаружил живой дар под воротами, и отпустил к матери.

Но нет. Оставил себе, заставил работать как проклятую рабыню, позволял унижать…

Я ощутила, как внутри закипает нечто темное, мутное и безумное.

Уши обожгло огнем. Я ойкнула и схватилась за них, прижав ладонями к голове.

Не помогло.

Демон обернулся на звук и нахмурился.

— Подожди, пташка. Мне нужно закончить с лошадьми. — бросил он.

Кобыла в его руках встрепенулась и попыталась подняться на дыбы. Мерин рядом нервно переступал копытами, с хрустом ломая наст.

— Дыши, Миньлань! — скомандовал господин Джай, пытаясь совладать со взбесившимся животным. — Это ты их нервируешь! Твой дар просыпается! Дыши, сконцентрируйся на выдохе! На счет шесть, вместе со мной, давай!

Его голос звучал уверенно и размеренно, хотя лошадь бесновалась и кажется пару