открытая местность, поэтому если будет погоня я ее увижу. Правда…и меня увидят.

Метку снял? — спросил я через полчаса.

«Нет», — буркнул Ли Бо.

Мне уже давно хотелось сесть и отдохнуть, но до снятия метки делать это было чревато. Мало ли, может именно сейчас группа летающих культиваторов гонится за мной изо всех сил.

Дорога понемногу уходила влево. Места были еще знакомые. И красивые. Поля, разноцветье и редкие деревья. Я даже ненадолго забыл о вероятной погоне и просто шел наслаждаясь природой.

Впереди скоро появился тракт Богов Счастья — именно в него и вливалась дорога, по которой я шел. Надеюсь, он оправдает свое название, и мне будет действительно сопутствовать удача. Это было самое дальнее место, в котором я бывал с братьями. Дальше — неизведанность. Вернее, полузаброшенный тракт.

Я грустно вздохнул и зашагал. Наверное, точно так же чувствовали себя маленькие хоббитцы, покидая пределы Шира, отправляясь в неизвестность большого мира, погоняемые стариком-волшебником, который взвалил на них всю ношу мира.

Впереди, в нескольких километрах от меня, огромными статуями возвышались Боги счастья. Именно в их честь тракт и был назван. Мы с братьями никогда до них не доезжали, хоть я и просил. Они говорили, что к этим статуям лучше лишний раз не приближаться, дабы не попасть под внимание богов. Правда, что это значит — они не объясняли. Полагаю, некие местные суеверия, а вот подкрепленные чем-то или нет — уже другой вопрос.

С каждой минутой пути статуи становились всё больше и больше. То, что издали казалось небольшими фигурками, при приближении оказалось чем-то монументальным.

И именно в этот момент нейросеть выдала сообщение:

[Зафиксированы сильные энергетические сигнатуры, направляющиеся по вашему следу. Рекомендуется где-нибудь укрыться. Вероятный исход встречи с этими практиками — смерть.]

А раньше можно было предупредить⁈

[Мои возможности ограничены уровнем вашего развития. Диапазон чувствительности пока такой.]

Я вдохнул-выдохнул, пытаясь успокоиться и унять бешено стучащее сердце.

Сколько у меня времени?

[9 минут 24 секунды.]

Мир заиграл новыми красками и мою попытку успокоиться как ветром сдуло.

— Дерьмо! — выдохнул я, срываясь на бег.

«Ты тоже ощутил погоню?» — удивился Бессмертный.

Если ты ее тоже ощутил, почему не сказал?

«Да я только-только ее ощутил.»

Я тихо и зло зашипел. Совсем не по-Праведному.

Добежать бы до статуй — это единственное место, где вообще можно хотя бы попытаться спрятаться, потому как что справа, что слева — голые степи с редкими холмами. Куда ни побеги — везде видно, как прыщ на жопе.

Всё из-за тебя! Дырявый кувшин!

«Лишь слабые духом винят в своих бедах других».

Удобная позиция.

Я пыхтел и бежал. Ну не бегун я, от слова «совсем».

Бегу к Дао я,

Но в зеркало взглянув вдруг:

Оно за мною.

«Или вот ещё пришло в голову», — откашлялся он.

Бегу от Дао,

Но в следах моих видна

Его дорога.

Вот в моих следах уже весь тракт! Даже слепой найдет.

«Они тебя по метке ищут, а не по следам. Они ж не следопыты».

А с меткой что? Снял?

«Почти. Минут бы десять выиграть. И всё».

Ну я-то знал, что десяти минут у нас нет. Нас найдут раньше.

Я рванул еще сильнее. Да, я понял, что до сих пор я не бежал. Вернее, бежал, но недостаточно быстро.

Старый. Бесполезный. Хрыч.

«Эй, побольше уважения в голосе, малец».

Бессмертный бесполезный хрыч! И мне не до почтительности!

«В тебе и до погони почтительности не было».

Каждому да по заслугам.

Я обернулся. И сердце скукожилось, как яйца на морозе. Где-то, пока еще вдали, виднелись три точки.

Твою ж мать!

«Давай-давай, вьюноша, поднажми! Я не хочу оказаться в лапах тех утырков!»

Да мне некуда бежать! Впереди только статуи!

«Вот хотя б за ними спрячься, может, не заметят».

Ага, с меткой на кувшине не заметят!

— Ха…ха…ха… — тяжело дышал я, вздымая пыль дороги.

Как оказался перед статуями, я и сам не заметил, но сразу рухнул подле них, глотая пыль. Легкие жгло, а ноги просто горели и…отказывали.

«Не время отдыхать!»

Сам знаю!

Время тикало, и система уже выдавала время до встречи около пяти минут. Да, я так выдохся всего за четыре минуты. Зато я даже не представлял, что могу так быстро бегать.

Подняв голову, я увидел вздымающиеся над собой тридцатиметровые громадины статуй.

Боги Счастья…

«Так называемые…» — добавил с каким-то скептицизмом в голосе Бессмертный. — «Счастья от встречи с ними как-то не припомню…»

Я на трясущихся от усталости ногах поднялся, и начал осматривать статуи одну за другой. Бежать дальше я физически не мог, да и по голым полям и дороге делать это — глупость.

Может, в статуях где-то есть скрытная нычка? Хоть какая-нибудь? Место, где можно спрятаться от вражины. Вон, какие огромные!

Перед одной из статуй я застыл. Она выделялась на фоне остальных. Выделялась тем, что эту фигуру я знал.

Хотей?

Да, это был тот самый бог благополучия, позолоченные фигурки которого стояли во многих домах моего родного мира.

«Толстяк, не знающий удержу в своей прожорливости, а не Хотей, и вообще он Цицы».

Цицы?

«Так его звали в его смертном обличье. Как он вообще стал Бессмертным, а потом богом — ума не приложу. Ему бы овец пасти, ходить по базарам да погоды предсказывать, на большее он не годен».

Чувствую зависть в голосе.

«Пф! Чему завидовать? Пузу размером с дом?»

Бог стоял надо мной: улыбающийся, пузатый, высеченный из огромного куска камня, монументальный, с посохом и котомкой за плечами. От него исходила ощутимая аура счастья. Меня даже отпустили тревоги. Толстый? Да какая разница, если рядом с ним я ощутил себя на мгновение чем-то большим, чем просто человеком, спасающимся от погони. Глаза его, казалось, озорно подмигивали.

Наверное, когда-то он был сверкающим и блестящим, а теперь — покрыт мшистыми наростами и задубевшим птичьим дерьмом, но это не умаляло его величия.

Я обошел его сзади. Да, котомка за плечами была огромная: наверное, трое-четверо людей туда бы точно поместилось.

«Снял метку», — радостно воскликнул Ли Бо. — «Даже быстрее успел».

Быстрее, чем что?

«Быстрее, чем нас нашли».

Снял бы на пару часов раньше, может, и выжили бы, а так… У нас просто нет времени.

«Ну уж извини — как смог. Ты бы это… Спрятался там, за статуями — может и не заметят. »

На горизонте, тем временем, уже хорошо проглядывались три черные точки, приближающиеся к нам. К статуям.