подправили забор. Сама Неля освежила краску на оконных ставнях, смазала дверные петли, купила и поставила новый засов в доме.

Уходить из места, где её хоть не любили, но всё же ценили, было больно. И страшно. Неля смутно представляла какого это — начинать всё с чистого листа, исключительно на своих силах. До шестнадцати лет за неё думали родители, с семнадцати и по восемнадцать — Остер, с восемнадцати и до сегодняшнего дня Неля была себе хозяйкой. И как же это — начинать всё в полном одиночестве?

К родителям я не вернусь! — Неля очертила пальцами на шкатулке со сбережениями невидимые символы. Она точно знала, что спустя время мать с отцом её сосватают к кому-нибудь другому. Старый Остер оказался мужем хорошим. Да, древним физически, но добрым и почти ласковым в сердце. Смотря на жизнь замужних соседок, Неля понимала — такое везение бывает лишь раз в жизни. Рисковать более Неля не желала, да и весь её последующий интерес к браку угас ещё в тот момент, когда Остер начал раздеваться.

От отвращения по телу прошла волна. Неля сглотнула кислый привкус и быстро перекрестилась, мысленно прося у умершего мужа прощение за столь злые мысли. И ещё она извинилась за могилу, которая останется без присмотра.

«Если бы не инквизиция, я бы не стала убегать»

Адам её подозревал. Неля чувствовала его прямой, горячий взгляд во время службы. Этот же взгляд упирался куда-то между лопаток, когда Неля просто проходила по улице или возилась в огороде. Неля не видела этого точно, но была готова поклясться, что временами Адам за ней следил. Как бы староста жарко не обещал, что новый Отче не доставит проблем, Неля не верила в эти сказки.

Толстая Мафута, дочь владельца таверны, как-то вечером шепнула Неле, что отец отослал Адама от себя за чрезмерную, даже для инквизитора, жестокость. Отчасти бестолковая девка хотела Нелю припугнуть, отчасти она просто делилась свежей, всё ещё теплой сплетней, пока ожог на её руке медленно прекращал болеть.

«Да, этого парня действительно отослали» — подумала тогда Неля, меняя кусок ткани на чужой, распухшей руке. — «Не надо быть гением, чтобы это понять. Но из-за жестокости ли?»

По своей натуре Адам мог быть не так страшен, каким его рисовали слухи. Быть может, он принадлежал той породе славных молодых мужчин, которые сначала душили ведьм до смерти, после чего бросали их тела в костёр. Как бы обстоятельства не сложились, но подробностей Неля знать не хотела.

Неля хотела жить, и пока Адам присматривался к ней, наверняка собирая «доказательства» её вины, она составляла план побега. Дело шло за малым. Быстрее и тише продать дом, собрать вещи и рвануть куда глаза глядят. Если за три дня она не сможет этого сделать, бежать придётся с пустыми руками и сбережениями.

«И всё-таки, почему прокляли именно меня?»

Свечной свет перед иконой задрожал. По нарисованному лику пробежали тени, но на этом всё и завершилось. Неля уныло вздохнула. В такие моменты она даже жалела, что не владеет и толикой волшебных сил. С их помощью можно либо прочесть судьбу, либо сгинуть на костре не просто так.

«Даже не думай! Это грех!» — Неля снова перекрестилась и тряхнула головой.

Понимание, что она ночует дома последние дни, принесло унылую тоску. Неля огляделась и тяжело вздохнула. Больно было думать, что все её труды, нажитые за три года, пропадут так бесславно. Да и будущее вырисовывалось туманным. Как она, одинокая девка с деньгами, пойдёт на другой край мира? Эти плановые прорехи смущали, но Неля заставила себя об этом не думать. Главное — выйти живой, а всё остальное уже второстепенно.

— И всё-таки, Господи, не покинь меня.

Перекрестившись в последний раз, Неля робко поцеловала святой образ в лоб и полезла в кровать. Кровавое платье чёрным пятном распласталось по лохани, похоронив под собой мутную, пенную воду. До того, как покинуть её, Остер научил молодую невесту такой хитрости — при правильной комбинации трав заляпанная кровью вещь будет как новая, если оставить её на ночь в тёплой воде.

Неля шумно втянула носом воздух. Ох уж этот Остер. Не было такой ночи, когда Неля о нём не вспоминала бы. И ведь даже не было понятно, любила ли она его или ненавидела. Она его точно уважала, но кроме этого существовало другое чувство, чью природу Неле раскрыть не удалось.

На краешке сновидения Нелю посетила безумная идея — попытаться объясниться перед Адамом. Рассказать, что то, что она делает — это не колдовство и чары, а простые закономерности. Она просто наблюдала, и эти наблюдения легли в основу её методов лечения. Хотелось рассказать, что любой человек способен сотворить успокаивающий напиток, если добавить в кипяток несколько листиков мяты, женьшеня или мелиссы. Или объяснить, что это некоторые видов растений заставляют кровь быстрее свёртываться, а не шёпот дьявола.

«Даже не думай. Тогда он сожжёт тебя ещё быстрее»

Сон забрал её быстро. Только Неля закрыла глаза, как те открылись сами ранним утром. Колесо дня перевернулось, и сонно зевая, Неля окунулась в утреннюю рутину. Вытянула уже чистое платье, повесила его для сушки, ополоснула целебным отваром рот, вымыла лицо, переплела косы. Уныло Неля думала о том, как бы выпросить встречу со старостой и успеть убрать сухие тыквенные плети. Люди начнут что-то подозревать, если не увидят Нелю на огороде. В этом отношении по ней можно было сверять календарь. Помолившись и пропустив завтрак, Неля поспешила в церковь. Кроме бдительности соседей ей, подозреваемой, стоило усыплять бдительность присланного Отче. Она и раньше не пропускала молитв в церкви, но сейчас Неля стремилась приходить на службы в числе первых. Маленькая, ничтожная надежда, что Адам разглядит в ней верную христианку, жалким жуком копошилась в сердце.

Зря. Этим утром он снова читал проповедь, быстро бросая на неё взгляды. Пару раз Адам даже не так назвал слова. Неля не хотела цепляться, просто эти стихи она так часто слышала от покойного Отче Саввы, что не зацепиться за несоответствие просто не вышло. Другие прихожане не смутились. Быть может, они даже не заметили. Конечно «узнай» и «познай» звучали похоже, но в корне слова ведь были разными по смыслу. В понимании Нели «узнать» отвечало за знание стихийное, полученное случайно, когда «познать» несло в себе зрелое решение, сделанный выбор.

А может она ошибалась и просто хотела набить себе цену. Неля не могла дать чёткого ответа и на этот вопрос. Когда утренняя проповедь подошла к концу,