Купер поморщился и дружелюбно произнес:

— Перестаньте, Ариэль. Наберитесь мужества и признайте, что вам нравится мое тело.

— Мне бы очень понравилось, если бы сейчас появился кляп, который заставил вас наконец-то замолчать! — негодующе выпалила Ариэль.

По ее телу бежали мурашки оттого, что Купер сидит так близко.

Черт! Ариэль действительно нравилось его тело, от которого веяло сексуальностью и недоступностью, и это сводило ее с ума вот уже неделю. А чем больше времени они проводили разговаривая и смеясь, тем больше ей нравился его интеллект, его характер.

И все же он здесь только ради того, чтобы отобрать у нее самое дорогое — ее галерею.

— Вот мы и на месте, — торжественно объявил Купер.

Они вышли из машины, и Ариэль огляделась. Вокруг стояли дорогие и очень красивые лимузины, а чопорные служащие в униформе заботились о том, чтобы не создавалось пробок и столпотворения.

Рука Ариэль сама потянулась к завитку и стала наматывать его на палец. Она чувствовала себя здесь неуютно.

Ей все не нравилось и казалось чужим — начиная от вычурного, выкрашенного в кремовый цвет двухэтажного дома с теннисным кортом и заканчивая постриженными вручную деревьями.

Люди, которые живут в таких домах, водят такие машины и ходят на такие вечеринки, никогда не нравились Ариэль. В основном это высокомерные снобы, от которых она не ждала ничего хорошего.

Внутренний голос приказывал ей бежать, причем немедленно.

— Что-то не так? — заботливо поинтересовался Купер, заметив, как напряженно держится Ариэль.

— Это не мой круг, поэтому мне здесь неуютно, — призналась девушка, продолжая наматывать локон на палец.

— Расслабьтесь, — Купер предложил Ариэль руку, и они направились ко входу в особняк. — Относитесь к этому мероприятию как к работе. Здесь собрались богатые и очень богатые люди. Почему бы этим не воспользоваться? Расскажите о своей работе, и, может, кто-то заинтересуется. А если не поможет, воспользуйтесь старым и проверенным способом.

— Каким? — спросила Ариэль.

— Представьте, что все они голые, и тогда вам будет проще с ними общаться.

Ариэль слабо улыбнулась. Теперь она испытывала благодарность Куперу за его поддержку и за то, что он сопровождал ее.

— Вам кто-нибудь говорил, что идея обнаженного тела стала у вас навязчивой идеей?

— Это не у меня навязчивая идея, а у вас. Кто рисовал обнаженного мужчину? То-то же! Пора. Готовы?

— Кажется, — неуверенно пробормотала Ариэль.

— Главное, не забывайте представлять всех обнаженными, — напомнил Купер и сжал ее руку.

Ариэль почувствовала себя как за каменной стеной и уже более уверенно вошла в зал.

А потом она представила, как нескладно они смотрятся рядом. Купер — красавец мужчина, богатый, успешный, под руку с ней — бедной, не обученной манерам девушкой.

Абсурд. Чем быстрее я уйду отсюда, тем лучше.

Купер остался рядом с Ариэль по нескольким причинам.

Во-первых, она казалась растерянной, и он хотел защитить ее.

Во-вторых, и это самая главная причина, Куперу было приятно видеть такую очаровательную особу рядом с собой.

С этой жизнерадостной, необычной девушкой ему было легко и весело. С ней он смеялся, а подобного с ним не случалось уже очень давно. Купер вообще боялся, что разучился смеяться.

Одно плохо — проводя время с Ариэль, молодой человек каждую секунду напоминал себе истинную причину их общения — бизнес.

Как бы хорошо ему ни было, Купер не забывал о своей главной цели. Он просто обязан купить галерею и покинуть «Ванс корпорэйшн». Можно сказать, это было для Купера жизненно важно.

Если он не справится с поставленной перед ним задачей, Эрик окончательно решит, что его сын ни на что не способен. В случае же удачного исхода сделки Купер заставит всех считаться с собой.

— Посмотрите, сколько здесь народу! — воскликнула Ариэль и сильнее вцепилась в руку Купера.

— Успокойтесь. Представляйте их голыми, как я советовал.

— Нет, Купер, обнаженное тело не действует на меня положительно.

— Даже мое?

Ариэль округлила глаза и с ударением сказала:

— Особенно ваше.

— А вы знаете, как ударить по мужскому самолюбию, — упрекнул ее Купер.

— Не стоит скромничать, Мистер Большой Начальник. Я не знаю, что надо сделать, чтобы поколебать вашу самоуверенность.

— Прозвище «Мистер Большой Начальник» прилипло ко мне навсегда?

— Это не прозвище, это реальность. Вы бизнес мен, я художница. У меня есть то, что очень интересует вас, и только потому вы так добры ко мне. И давайте быстрее покончим со всем этим, пока не пробило двенадцать и Золушка не превратилась в тыкву.

— Прекрасно, — раздраженно сказал Купер. Он не понимал, что его больше раздражало — то, как плохо о нем думает Ариэль, или то, что в ее словах есть доля правды.

— Прекрасно, — повторила девушка и, гордо вскинув голову, пошла прочь. Куперу ничего не оставалось, как проводить ее взглядом и насладиться ее великолепной фигурой. В своем облегающем, отливающем попеременно то аквамарином, то изумрудным и бирюзовым цветами платье Ариэль была похожа на принцессу.

Но вот характер у нее несносный.

Он всего лишь старался быть с ней вежливым, и разве это принесло какие-то плоды? Они все так же ругаются по любому поводу, и Ариэль так и не выслушала его предложение. Она считает его бессердечным магнатом, но он никогда не пытался ее переубедить, не притворялся сладким и сентиментальным.

Главное место в его жизни занимает бизнес.

И какой бы эксцентричной мисс Уоллес ни была, он добьется своего.

Галерея перейдет в собственность корпорации.

— Тебе весело, красавица?

Ариэль сделала глоток минеральной воды, чтобы выиграть несколько секунд, стараясь придумать честный, но необидный ответ.

— Кажется, всем здесь очень нравится, — наконец уклончиво ответила она. София сразу же почувствовала неладное.

— Я не спрашиваю, как себя чувствуют другие гости. Меня интересует, как проводишь время ты. У тебя все хорошо? — ласково спросила София.

— Да, все в порядке. Только я немного устала, работая над картиной, поэтому не получаю наслаждения от вечеринки.

— Ах да, картина! Марии она очень понравилась.

— По-моему, натурщик ей больше пришелся по душе, — возразила Ариэль и посмотрела в сторону сестры Софии. Эта сорокалетняя женщина выглядела как минимум на пятнадцать лет моложе. Со вкусом подобранное ярко-красное платье подчеркивало достоинства фигуры и ловко скрывало недостатки. Роскошные, черные как уголь волосы лежали аккуратными волнами на плечах, а бездонные карие глаза неотрывно смотрели на Купера.