Ариэль отошла от Купера и с вызовом спросила:

— И что это было?

— А разве вы сами не догадываетесь? Неужели требуется объяснение? — глухо ответил Купер, лаская Ариэль взглядом, от которого у нее кружилась голова.

— Не хочу, чтобы вы подумали, будто мои чувства неискренни. Мое поведение не связано с моим деловым предложением. Просто вы сводите меня с ума.

Признавшись в этом, Купер быстро ушел — второй раз за вечер, даже не попрощавшись, оставив Ариэль наедине с ее мыслями.

Купер закончил читать документы и аккуратно сложил их в папку.

Вот и все. Наступил долгожданный день. Сегодня он представит Ариэль свое предложение, и если все пойдет хорошо, он купит ее галерею.

И тогда его придирчивый старик наконец-то уважительно на него посмотрит.

Документы были составлены безукоризненно. Купер предусмотрел все непредвиденные обстоятельства, исключая одно — как быть, если Ариэль откажется подписывать документы.

На прошлой вечеринке Купер имел возможность убедиться не только в импульсивности ее поступков, но и в импульсивности ее мыслей, так что он мог ожидать от Ариэль всего, чего угодно.

В глубине души Куперу очень хотелось отговорить отца от покупки «Цвета мечты». Тогда ему не пришлось бы давить на Ариэль и уговаривать ее. Тогда он мог бы схватить ее в объятия и поцеловать, воплотить свои мечты в реальность.

Вчера он чуть было все не разрушил своим поведением. К счастью, в последнюю минуту его прагматичный мозг победил, и маленькой катастрофы не произошло.

Ариэль ему очень нравилась, но уйти из «Ванс корпорэйшн» он хотел все же больше.

— Найдется минутка?

Помяни черта, и он тут как тут, подумал Купер.

Отец вошел в его кабинет, не дожидаясь приглашения, и сел напротив Купера.

— Конечно, — отозвался Купер. Его бесило, что он не мог говорить «отец» в офисе. Это было не принято.

Купер трудился на благо «Ванс корпорэйшн» больше, чем кто бы то ни был, однако никто этого не ценил.

Хватит!

Скоро он выпорхнет из-под отцовского крыла и наконец-то станет независимым человеком.

— Как там дела с Уоллес? Она подписала документы? У нас остается мало времени, через несколько дней встреча с инвесторами.

Купер придвинул отцу бумаги и коротко ответил:

— Я встречаюсь с ней через час.

Эрик даже не взглянул на бумаги. Его лицо исказила гримаса.

— Мне все равно, когда ты с ней встречаешься. Меня интересует, подпишет ли она документы.

— Я в этом не сомневаюсь.

— И что ты будешь делать потом?

Этот вопрос смутил Купера и выбил его из привычной колеи. Молодой человек твердо знал — подпись Ариэль означает его уход из компании, но вот о дальнейших планах отец его раньше не спрашивал. Ему было неинтересно.

— Тебя на самом деле это интересует? — недоверчиво спросил Купер.

— Да, — спокойно ответил Эрик. — Ты пришел в компанию сразу после университета и нигде больше не работал. Поэтому меня интересует, что ты планируешь делать дальше.

— Тебя это волнует как моего бывшего нанимателя или как отца? — практически выкрикнул Купер. Он понимал — сейчас не время и не место выяснять отношения с отцом, но не сдержался.

К его удивлению, отец лишь кротко заметил:

— Я это заслужил.

На какое-то мгновение Куперу показалось, что отцу действительно небезразлично его будущее.

— Слушай, Куп, последний год был очень напряженным. Возможно, я давил на тебя, но лишь в интересах дела. Ты хороший работник и многого добился. Будет глупо отказаться от всего этого одним махом. Не спеши. Подумай хорошенько.

Надежда в глазах Купера погасла. Он не волновал отца, все, о чем мог думать Эрик Ванс, — это бизнес.

Купер резко вскочил, надел куртку и схватил документы.

— Если бы ты знал меня лучше, то не считал бы мое стремление к самостоятельности блажью, — сказал он и практически выбежал из кабинета, не обращая внимания на замешательство Эрика.

Куперу сейчас было не до отца. Он спешил на встречу, от которой зависело его будущее.

Ариэль наматывала круги по студии, не зная, чем себя занять. Она уже и лимонные свечи зажгла, и подушки на обоих диванах поправила, а руки продолжали дрожать от волнения.

Сегодня утром Ариэль сама позвонила Куперу и назначила встречу, объяснив свое нетерпение желанием поскорее все закончить. С тех пор как Ариэль положила трубку, она выпила дюжину чашек ромашкового чая, но так и не успокоилась. Ее мучили сомнения, правильно ли она поступает. Но тетя Барб любила повторять:

— Держи друзей близко возле себя, а врагов еще ближе.

Ариэль не хотелось встречаться с Купером, особенно после вчерашнего вечера, но уговор есть уговор.

Ариэль осмотрела студию и подумала, какой все-таки сегодня замечательный денек. Солнышко светило прямо в окно и заливало всю студию. От этого мебель в комнате казалась еще ярче и радостнее. Ариэль счастливо улыбнулась. Она чувствовала себя здесь словно в раю. Много лет назад, впервые оказавшись в галерее, она решила, что попала в волшебную пещеру Аладдина.

Если бы Купер мог посмотреть на галерею ее глазами, почувствовать, как много она значит для нее…

И дело не только в обещании, которое Ариэль дала тете Барб. Галерея стала ее домом. Уютным, приветливым домом, которого у нее никогда не было. Любой человек будет бороться за свой дом до последнего, и Ариэль не исключение.

Хлопнула входная дверь.

— Сейчас, подождите минутку, — крикнула Ариэль. Она глубоко вздохнула и мысленно настроилась на разговор. Внезапно она пожалела, что не надела свою любимую гирлянду. Еще было время исправить это, но Ариэль не пошла за гирляндой. И дело даже не в том, что рождественская гирлянда не подошла бы к ее цветастому платью, подвязанному под грудью плетеным поясом. Ариэль мало заботило сочетание цветов, стилей и направлений. Но она рассказала Куперу, зачем обычно надевает гирлянду — значит, он сразу поймет, что таким образом она пыталась успокоиться.

Ариэль вздохнула и вышла навстречу Куперу.

— Вы вовремя. Это дело и вправду так важно для вас.

— Да, — отрезал Купер.

Ариэль говорила легко и непринужденно, Купер же, напротив, был очень напряжен и сосредоточен. В строгом черном костюме, белой рубашке и галстуке цвета красного вина он выглядел как очень серьезный бизнесмен, настроенный на деловую беседу.

— Пройдемте в студию, я хочу поставить разогреваться свой ланч. Долго продлится наша беседа?