чьё слово — истина последней инстанции в этом мире. Противники или оппозиционеры действующей власти ТК просто бесследно исчезали. Как и молодые чародеи, которые шли служить на благо Земли.

Однако и тех и других грузили в чёрный поезд ТК в один день, но в разные вагоны. И тех и других конвоировали солдаты, словно не видя разницы между высококвалифицированными специалистами в области магии и обычными преступниками. Как утверждали чиновники, вагон для чародеев на элитном уровне, со всеми возможными удобствами. Но так ли это? Никто не вернулся, чтобы рассказать, что было и после прибытия в подземелье ТК, где исчезает поезд.

— У нас больше нет ни одного твёрдого металла, Марк. Ты был действительно последний.

Юноша мотнул головой и нахмурился. Учитель прав: за шесть лет не удалось обнаружить ни одного кандидата, обладающего свойствами твёрдого металла. Все мягкие, жидкие, пластичные, тёплые и электрические. И электрических стало мало. Сейчас в школе только двое малышей с таким свойством.

— Я готов снова выезжать на поиски, мастер.

— Уверен в этом, Марк. Я приготовил для тебя список общеобразовательных школ, которые мы давно не тестировали. А теперь поговорим о твоих родителях.

Марк вскочил и нервно сцепил руки за спиной. Он так долго ждал этого разговора, но теперь оказался не готов узнать правду.

— Сядь, Марк. Тебе не понравится то, что я расскажу тебе. Но моё время истекает, и ты гораздо скорее займёшь моё большое кресло, чем предполагаешь, невзирая на твою исцеляющую кровь, которой потчуешь меня столько лет.

Марк потянул воздух и выдохнул, медленно опустился на место, вытирая вспотевшие ладони о колени.

— Да, Марк, твоя мать была демоном. Но она не родная тебе мать. Это я её создал, когда оба твоих родителя погибли. Вспомни, когда ты в последний раз видел отца?

Марк неуверенно мотнул головой. Не вспомнить. Отец всегда был в разъездах, и появлялся тогда, когда мальчик был на занятиях, оставлял ему подарки, письмо и снова исчезал.

Илия откинулся в кресле и продолжил:

— Твои настоящие родители погибли, едва ты переступил порог моей школы. Они были убиты. Оба. В одном месте. В одно время. Загнутым клинком, какие носят только солдаты Тайной Канцелярии. И я изменил твои воспоминания.

Илия помолчал, глядя на преемника исподлобья.

Марк побледнел и сильнее сцепил пальцы. Почему-то он верил чародею. Как будто все эти годы он знал правду, но не хотел с ней мириться.

— Я создал тебе мать по фотографиям в твоём доме. И я был твоим отцом, Марк. Я остаюсь твоим отцом, что бы ни происходило. Это я приходил в твой дом все эти годы, чтобы оставить след твоего отца, чтобы ты не чувствовал себя одиноким. Но в последнее время мне стало тяжело выходить из этого каменного, гигантского гроба, и я нашёл тебе управляющего, который ведёт твои дела в усадьбе. Пётр Васильевич.

— Почему она была демоном? — Как-то хрипло выдавил Марк, опуская взгляд долу.

— Я не мог сделать человека. И не могу этого сделать и сейчас. Я не бог. Я чародей.

— Почему убили моих родителей? Они же не были чародеями.

Илия придвинул к нему чашку с ароматным напитком, и Марк уловил запах успокаивающей травы. Заботится. Не желая обижать старика, Марк сделал пару глотков и поднял на Илию взгляд.

Старику было невыносимо видеть столько боли, и он отвернулся.

— Может, потому что это они создали Тайную Канцелярию? Может, потому что с их поддержкой, их навыками, силой и знаниями ты мог стать одним из сильнейших чародеев? Может, потому что они сами были чародеями? Может, потому что это они воспитали первых солдат ТК? Или потому что именно они открыли врата в Традан? А может, именно они пытались запретить открывать червоточину в Лилитаду, где исчезают почти все новобранцы из числа выпускников школ чародеев? И дар их считается не наследственным. Так полагают комиссары и агенты Тайной канцелярии. Они уверены, что твои родители обрели некие секретные знания не в этом мире. Но я считаю иначе, Марк. Ты не мог стать твёрдым металлом, не получи в наследство их силу. Я уверен, что загадок гораздо больше, на которые у меня нет для тебя ответов.

Илия шумно вздохнул и неопределённо взмахнул рукой.

— Не могу ответить на твои вопросы, мой сын. Не могу. Давно, очень давно я не переступал порог Тайной Канцелярии, и мне не ведомо о творящихся там делах. Знаю лишь одно: руководство, сменившее твоих родителей, творит что-то очень нехорошее. Поверь мне.

— Верю. Возможно, они творили преступления против жителей Земли и раньше.

Молодой человек мрачно нахмурился и продолжил:

— Верю, учитель. Я и сам стал замечать много странного. И меня всё это беспокоит. Я намерен, во что бы то ни стало выяснить всю правду, и сделаю это.

Марк с шумом выдохнул, внезапно ощутив облегчение и глубочайшую благодарность учителю. Но и изумление охватило его: значит, его родители были учредителями ТК! Слова учителя дошли до него не сразу.

Инопланетное существо делало для него то, что не желали делать люди. А Илия читал его эмоции сейчас с грустью. Рано придётся оставить мальчика. Рано.

Ученик поднялся и, подойдя, бережно обнял старика.

— Спасибо, учитель. Я никогда не забуду твоей доброты.

Илия мягко отстранил его.

— Не за этим я вызвал тебя, Марк. Хотя, что тут таить: правду в любом случае однажды мне пришлось бы открыть тебе. Давай перейдём к делу.

Марк кивнул и вернулся к своему креслу. Тон учителя его насторожил.

— Итак, Никиту забрали. А ты вот уже второй год ездишь по стране в поисках талантливых кандидатов на поступление в мою школу. Я удовлетворён твоей работой. Тебе удалось отыскать весьма смышлёных и одарённых мальчишек, чего мне прежде не удавалось делать. Я был вынужден многих отсеивать, обрекая их семьи на позор и нищее существование, что было мне не в радость. Но и совсем отказаться от правила изгнания не в моей компетенции. Если ТК обнаружит, что за учебный год никто не покинул школу после экзаменов, возникнут весьма неудобные вопросы, а следом приедет комиссия. Последствия их приезда, я уверен, ты осознаёшь: ничего хорошего не будет. А если точнее — это будет катастрофа.

Илия засопел и несколько раз ударил длинным, мохнатым когтем по столу.

— Тайная Канцелярия не сводит с тебя взгляда. Она постоянно следит за твоими успехами, часть которых мне пока удаётся скрыть. Но едва они поймут, что ты превзошёл меня в мастерстве чародейства, как тут же призовут на службу в