с лошади и едва успел подхватить на руки тело старика, безжизненно сползшее с седла. Лицо его посерело, губы посинели, глаза закатились, а из носа и рта потекли струйки крови. Как мог, он вливал целебные силы в тело Вальдена, всерьез опасаясь, что тот может умереть. Целитель был из него никудышный – не та специализация, – но он справился. Вскоре прерывистое дыхание сменилось равномерными вздохами.

– Подай-ка мне трубку, Дьюс… – попросил мэйр, очнувшись.

До сих пор курение трав из Кадура представляло для мага целый ритуал. И хотя видения перестали посещать его уже через год, за который обычного здорового человека покинула бы уже сама жизнь, привычка все равно осталась.

– Темный Орбиз! – Вальден выдохнул первое колечко сизого дыма, привалившись к стволу одинокого деревца. – Я уже и забыл, как больно нарушать клятву дархума!

– Значит, ищейки мертвы? – задумался Дьюс.

– Да. Неважно, сколько их вышло из Мертвого леса.

Еще три кольца полетели в звездное небо, одно за другим.

– Они могли выйти без камня?

«Мальчик умеет задавать правильные вопросы», – с удовольствием отметил про себя старик. Хоть иногда его любознательность и стоила весьма дорого.

– Если я хоть что-то понимаю в людях, то они бы не вышли из леса без камня. – Вальден выбил прогоревшую траву из трубки и спрятал ее, бережно завернув в шелковую тряпицу. – А если не понимаю, на этот случай у меня была договоренность с наемниками – не убивать выживших.

– Вот почему случился откат! – догадался Дьюс. – Верно?

– Да, Кэрик мог расправиться с ними. – Мэйр зевнул. Откат подорвал его силы, но терять драгоценное время он не хотел. – Давай поедим и продолжим наш путь.

Арк-мэйр был рад, хоть и не показывал этого. Самая сложная часть плана удачно завершилась. Они наспех перекусили скромными запасами из наплечных мешков, прихваченных из лагеря, и взобрались на оставленных наемниками лошадей. Заброшенная дорога, которой пользовались только контрабандисты, вскоре вывела их из леса.

– Почему сразу не забрать камень у Кэрика? – спросил Дьюс, покачиваясь в седле.

– Не хотелось нести его самому, – шутливо отмахнулся арк-мэйр.

Теплый ветер и тишина окружающих равнин настраивали на хороший лад. Все-таки было неплохо сменить сырость камня на зелень и солнце.

– В городских стенах обмен пройдет спокойнее для обеих сторон, – добавил Вальден после недолгого раздумья. – Кэрик не любит магов, особенно мэйров, но обожает их убивать. А самое главное – умеет их убивать. Его бесчувственный разум понимает, что лучше встретиться там, где мы побоимся использовать магию, рискуя быть замеченными и схваченными. – Старик слабо улыбнулся. – Заброшенный маяк подошел как нельзя кстати.

– Тогда ему ничто не помешает напасть на нас, когда сделка свершится. Ведь так?

– Видишь? Ты сам назвал одну из причин, почему обмен не состоялся сразу.

Настал черед задуматься Дьюсу.

– Если бы он отдал камень сразу, то мог напасть на нас в дороге, улучив момент. Мог просто устроить засаду.

– Конечно. – Вальден все еще был бледен, но в седле держался превосходно. – После обмена можно будет убить Кэрика.

Увидев замешательство Дьюса, мэйр грустно улыбнулся.

– Старая боль подстегивает его, но и мы будем готовы к удару. Держи защиту наготове и выполняй мои указания в точности и без промедления.

Юноша послушно кивнул, что немного порадовало мэйра. Ему нравилось, что Дьюс понимал, когда стоило задать вопрос, а когда – молча выполнить приказ. Это экономило огромное количество времени и приносило пользу им обоим.

– С самого начала я знал, что ритуал приведет нас в Диссу. Это главная цель путешествия. Но времени будет мало. Местные курсоры не глупы и прекрасно осведомлены. Думаю, они будут ждать нас в городе. Да и о наемниках и прочем сброде забывать не стоит. Людей дор-мэйра я и упоминать не буду.

– То есть мы держим путь в клетку со зверьем? – хмыкнул Дьюс, почувствовав гордость за наставника. Он смотрел смерти в лицо и смело кидал ей вызов.

– Отличное сравнение, мой мальчик, – довольно рассмеялся Вальден и тихо добавил: – Надо постараться не дать себя убить!

Глава 5

Первые рассветные лучи появились из-за горизонта на востоке и коснулись высоких стен Белого города. Взлетев по массивной кладке, они скользнули по крышам аккуратных домов и верхушкам высоких деревьев, устремившись к главной площади, раскинувшейся перед дворцом Трейдоров.

Курсорус, так и не сомкнувший глаз, прищурился, когда солнце осветило его изможденное лицо, встал и подошел к распахнутому окну. Он глубоко вдохнул утренний прохладный воздух и слабо покачал головой, прогоняя подкрадывающуюся сонливость. Нужно было разобраться с дархумовыми мэйрами в Диссе.

Даже себе Долимар не мог признаться, что растерян. Доносы его людей становились все тревожнее. В глубине сознания зарождалась пропитанная отчаянием и страхом мысль, что грядет нечто страшное, и он, при всем своем желании, никак не мог на это повлиять. Конечно, он подозревал, что главными вдохновителями заговора окажутся высокородные дворяне, и держал в уме уже три имени, но все оказалось гораздо сложнее.

После покушения ему в руки попала злосчастная записка, в которой говорилось, что человек, растивший его, бастарда, и оберегавший с детства от бед, оказался предателем. Именно канцлер, младший брат короля Мерга, стал недостающей деталью в мозаике.

Теперь его образ походил на усеянную мелкими штрихами и странными линиями картину, которую Долимар еще ребенком увидел в доме дяди: если стоять близко – красивая женщина, если отойти на несколько шагов – сгорбленная отталкивающая старуха. Стоило только представить его во главе заговора, поставить на это место и чуть раскинуть мозгами, многое становилось понятным и логичным.

Надо было отдать канцлеру должное, действовал он тонко и едва заметно. Ключевые посты давно занимали подкупленные им люди, и они были чисты перед законом. Помимо того, за последние две недели через Малый королевский совет, где Оквус занимал пост председателя, провели уйму на первый взгляд мелких и незначительных поправок. Но вместе они постепенно передавали власть и полномочия в руки канцлера и его людей. Была лишь одна маленькая загвоздка: Виамар выжил. Отчасти Долимар понимал, зачем Оквус так рьяно сражался за его жизнь вместо того, чтобы попытаться добить. У него был запасной и не вызывающий подозрений план: подписание королевского указа, которое, по сути, сделает его законным преемником Короны, лордом-регентом.

Долимар подошел к деревянной стойке, где хранились его старые, со времен службы в армии, доспехи, в которых он встретил первую войну. Курсорус провел пальцем по многочисленным углублениям и трещинам на стали, пощупал местами потрескавшуюся кожу. Как же было просто в то время – враги впереди, друзья сзади. Он снял шлем и всмотрелся в темнеющие глазницы, словно там могли скрываться ответы на волнующие его вопросы. Но ответов не было. Ему все придется решить самому.

Тихий стук в дверь отвлек Долимара от грустных размышлений. Он бережно вернул шлем на стойку и вернулся